позволял быть уверенным – удастся выехать тайно. А это имело большое значение, потому что профессор не сомневался, появившиеся покровители так просто его молодого путешественника не отпустят.

– У меня лечится одна женщина, – неожиданно заговорил шёпотом Сергей Александрович. – Кажется, её муж – машинист. Я могу с ней поговорить, чтобы он взял вас к себе на паровоз. Тогда не придётся покупать билет. Экономия!

– На поезд продают билеты не именные же? – усомнился в излишней конспирации наставника Матвей. – Как проверишь? Сотни пассажиров едут в Баку. Это же не запрещено? Там вообще легко потеряться.

– Так будет лучше, – отрезал профессор, и Матвей не стал больше спорить.

Вопрос о том, как подобраться к «Жёлтому императору», если Матвею всё же удастся возбудить интерес лекаря и тот объявится, и главное, как поступят с самой книгой и сколько пользы она принесёт людям, они уже не раз обсуждали раньше. Разговор всегда прекращался, как только они подходили к самому важному – как заполучить «Жёлтого императора»? Профессор был человек щепетильно-честный и сразу отказался даже обсуждать возможность физического воздействия. Однако Матвей заметил, в душе Сергея Александровича происходила нелёгкая борьба. Он и сам уже не раз задумывался над этой задачей с множеством неизвестных. Быть может, такое воровство на самом деле не будет воровством? Этот вопрос терзал его душу с самого первого дня, как он уверовал в то, что «Жёлтый император» должен служить людям.

– Разве кто-нибудь – даже этот лекарь или, чего ещё хуже, ваш предполагаемый генерал кагэбэ – имеют право лишать мир драгоценных знаний? – воспалялся профессор, начиная нервничать только от мысли, что толкает молодого, талантливого, будущего хирурга на преступление. – Сколько зловещих экспериментов над людьми они провели в своём ГУЛАГе? Мало? Теперь им «Жёлтого императора» подавай!

– Не думайте об этом, Сергей Александрович, – успокаивал наставника Матвей. – Решу, как поступить, на месте и по обстоятельствам.

– Только никаких крайностей, – обхватив руки Матвея, профессор заглядывал в глаза молодому человеку.

– Никаких. Обещаю, – заверил Матвей.

Для себя он решил: когда настанет время, тогда он примет единственно разумное решение. И какое бы решение ни было, он примет его по собственному разумению и на собственную ответственность. А пока надо было заняться более неотложными делами по подготовке.

– Хорошо, – поднялся Матвей, собираясь уходить и, чтобы отвлечь профессора от мрачных мыслей, добавил: – Договаривайтесь с машинистом. Поеду на паровозе.

– А если они установили слежку за вами? – задумчиво предположил профессор. – Ведь появился вот это в институте?!

– Попробую быть осторожнее, – заверил Матвей, но сам не представлял, как это сможет сделать.

– Придумал! – воскликнул профессор. – Ваши вещи надо заблаговременно доставить на паровоз. Я договорюсь об этом со своей пациенткой. Её муж поможет нам в этом.

– Смысл какой? – не понимал Матвей. – Мне всё равно придётся идти на паровоз. Если следят, то и так выследят.

– Так-то оно так, но одно дело, если вы вышли из общежития с рюкзаком, а другое дело следить, если вы вышли в магазин за молоком. Нам надо хотя бы попытаться сбить их с толку.

– Дураков там не держат, – Матвей нахмурился. – Делайте, как знаете.

По настоянию профессора Матвей перенёс всё своё снаряжение к нему в кабинет и там собирал рюкзак. Сам же Пышкин взял на себя доставку сеток и зажимов для гербария. Когда всё было готово, машинист назначил день отъезда.

И вот вечером в воскресенье, не прощаясь с сокурсниками, чтобы не давать повод, Матвей налегке вышел из общежития, словно собираясь на дискотеку. С ним увязалась пара студентов со стоматологического факультета. Они были кстати, поскольку Матвей последние несколько дней присматривался ко всем подозрительным автомобилям, вдруг, как ему казалось, появившимся на территории студенческого городка. Юноша не сомневался, общество парней, а затем и девушек, присоединившихся к ним, рассеет всякие подозрения соглядатаев, если к нему их приставили.

Матвей, впрочем, решил действовать наверняка и придумал план, как избавиться от возможной слежки. Он много раз мысленно обследовал все помещения дискотеки и как сможет беспрепятственно пройти через запасной выход. Когда они вошли в бурлящий молодёжью танцзал, Матвей сразу же устремился в самый дальний конец, к запасному выходу.

– Эй! Куда направляемся? – прокричали у его самого уха и грубо схватили куртку.

Если бы Матвей не спешил, и не стремился поскорее покинуть дискотеку, то грубиян получил бы своё, но в этих обстоятельствах конфликт был не уместен.

– Хочу покурить выйти, – объяснил Матвей.

– А-а? – миролюбиво сказал грубиян. – Может, подкинуть косяк?

– Нет, не надо.

– Ну смотри, – уже вяло проговорил страж дверей. – Сейчас выпущу. Захочешь зайти, стукни два раза. Да посильнее.

– Хорошо, – кивнул Матвей, пристально посмотрев на парня. Тот показался ему даже симпатичным.

Глухой двор заливало лунным светом. Матвей быстрым шагом пошёл вдоль стены, прячась в тонкой тени и то и дело оглядывался. Через несколько минут торопливого шага убедился, за ним никто не следует. На ближайшей остановке он вскочил в первый подошедший троллейбус. Самое подходящее время любоваться небом, подумал он, успев взглянуть на звёздный небосвод. Сейчас Матвею хотелось, чтобы было темнее обычного. За остановку от вокзала он вышел, решив остаток пути пройти пешком. Как ни нагонял на него страху профессор, да и сам Матвей отдавал себе отчёт в том, что, отвадившись обманывать Чукарина, он пошёл по лезвию, но всё равно пребывал в превосходном расположении духа – возможно потому, что ждал этой поездки целый год. Он неоднократно ходил этой дорогой в отстойник депо. Через депо проходила дорога к товарной зоне, на которой студент Матвей Шпагин с товарищами подряжались разгружать вагоны.

Прошло всего несколько минут, прежде чем Матвею удалось разыскать состав, отправляющийся в Баку.

– Вы Иван Иванович? – вполголоса спросил Матвей, когда на его стук из окна локомотива выглянул мужчина. – Можно?

– Иваныч! – крикнул внутрь тот. – Кажется, твой гость пришёл.

– Чего орёшь? Говори тише, – вытирая тряпкой руки, появился и сам Иван Иванович. – Как звать?

– Матвей.

– Ну, ну, – машинист застыл в окне и не спешил открывать дверь, изучающе оглядывая пассажира в неверном свете фонаря. Он был уверен – тайный отъезд этого юноши обязательно связан с какой-то неблаговидной проделкой или нежеланием служить в армии, и, казалось, ничто не могло переубедить старого служаку. Он согласился взять с собой пассажира только под нажимом жены. Но в тайне от супруги решил обязательно выговорить дезертиру, всё что о нём на этот счёт.

– Ладно, сейчас открою, – недружелюбно глядя на путешественника, согласился машинист. – Забирайся, – и протянул руку, чтобы юноша мог уцепиться. – Я тебя и жду. Вещи уже здесь.

– Я сам, – огрызнулся Матвей. Он догадался о подозрениях машиниста и