Я смотрел на белый волос и не знал, нравится мне это или нет.

Я потрогал его и…он немного жегся — как энергия из четок. Волос был действительно наполнен Святой Ци. Уж эту Ци я теперь ни с чем не спутаю.

А почему так? — спросил я, — Я вообще эту Ци из волос могу использовать?

«Может и можешь, но будет то же самое, что и с Ци из четок. Ты такую концентрированную Ци можешь просто не переварить.»

А если я его вырву, он вырастет заново? А если я высосу Ци она восстановится? — начал забрасывать вопросами я Бессмертного.

«Да откуда ж я знаю! Я что, Святой⁈»

Сомнений в том, что Ли Бо не Святой, у меня не было никаких.

Я попытался вызвать нейросеть и только теперь она ответила. Меня интересовал конкретный волос:

[Волос, наполненный Святой Ци. Является наградой за спасенную жизнь духовного существа.]

Спасенная лиса по имени Джинг на ватных ногах подошла к берегу и начала хлебать воду. Видимых повреждений на ней не было. Просто она была крайне обессилена.

Я же понемногу приходил в себя.

И даже минут через десять смог нормально пройтись вдоль реки. Во рту был сушняк, а тело словно стало деревянным.

Я просто лег на бережку, погружаясь в воду. Сразу стало легче. Вода словно смывала мою усталость. Я взглянул на свои руки. Обожженные до черноты, но совершенно не болели. Почему это так, я понял скоро. Потому что под черной кожей проступала розовая новая кожа.

Видимо, каким-то образом Небесная Молния залечила мои повреждения. Во всяком случае телесные.

Рядом со мной послушный песик сидела Джинг.

— Ну, и кто тебя там отделал? — спросил я ее через время.

— Не важно. — отвернула мордочку, — Когда я стану сильнее, я вернусь и убью ту тварь.

— А что это была за тварь? — продолжил я выспрашивать.

— Не скажу.

— Может, вместе мы бы с ней справились?

— Нет. Это личное. Я с ней сама справлюсь, только подрасту.

Рядом насмешливо хмыкнула Хрули.

— Что ты там промычала, шавка? — взвилась на месте Джинг.

А я воздел глаза к Небу.

«Это — две лисы, бесконечные драки тебе обеспечены», — хохотнул Ли Бо.

☯☯☯☯

Долечить Джинг все же пришлось, потому что она была слишком слаба, а моя Ци очень неплохо восстанавливала ее силы.

Хрули, конечно же, была недовольна каждый раз, когда я давал Джинг свою Ци и, поджимая под себя лапы, отворачивалась приговаривая:

— Она уже здорова, что ее лечить. Псина драная.

— За псину ответишь! — рычала Джинг. И теперь она уже могла дать отпор.

— Ну погавкай еще тут. Я первая выбрала Вана. А ты присобачилась потом.

— Арррр!

— И рычишь как псина.

Через секунду они сцепились.

Уже не в первый раз. Конечно, я заметил, что градус ожесточенности упал, до приемлемого уровня, но шерсть всё равно летела клочьями, а потом они обе зализывали полученные царапины.

Сидя на противоположных берегах. И обе смотрели на меня, ожидая, чью сторону я приму, вернее, на каком берегу буду.

А мне хоть разорвись.

«Слушай, — предложил Ли Бо, — может, кинешь этих лис где-то в поле? Оно тебе надо? Возиться с двумя малявками?».

Я вздохнул. Куда уж теперь денешься от этих двоих, а у одной еще и Клятва Небу.

А еще теперь я знал, что за спасенных насекомых никаких белых волос мне не будет. Видимо, это касалось только духовных зверей. Или Джинг вообще особый случай?

Хорошо хоть волос перестал светиться, и просто был белым. Иначе бы пришлось думать, как его прятать, потому что окажись я в местах, где много Практиков, не заметить фонящий Святой Ци волос было бы невозможно. Нет, если его взять в руку, то, думаю, любой всё поймет, но так, издалека — нет.

Я посмотрел на лис и покачал головой. Да уж, угораздило так угораздило.

☯☯☯☯

За эти недели река постепенно выходила к всё более и более плодородным землям. Верный признак того, что скоро пойдут деревеньки.

Пока карта и путь, по которому мы шли, сходились.

Что сказать по поводу Ци: возле реки ее было больше, в полях — меньше. Но в целом всё еще довольно скудно. В некоторых местах, где росли особо крупные деревья, растения инстинктивно чувствовали линии Ци — можно было чуть быстрее восстанавливать свой запас во время медитации. В таких местах мы немного задерживались.

Однако даже эти места были в десятки если не сотни раз слабее на Ци, чем рисовые поля Школы Небесных Наставников. Да, неплохую территорию отхватила себе эта секта. Неудивительно, что ее врата охраняет такой сильный дед с метлой. Будь они слабыми, территории уже бы отжали другие молодые и горячие секты.

Но я и так выжал из Испытания максимум, так что сожалеть было не о чем.

Лисы вскоре устроили соревнования, кто поймает больше рыбы. И честно говоря, мне казалось, что они в порыве одержать победу друг над другом перебьют всю рыбу в реке. Победа была принципиальным делом. И хорошо, что она переходила из лап в лапы.

Сегодня мы заметили деревню, которая была отмечена на карте. Она раскинулась в тени двух больших холмов, а в полях возле нее двигались темные фигурки людей.

Я двигался вдоль реки, рядом переругивались лисы.

— Хрули! Джинг! — позвал я их.

— Арррр! — рыкнули они одновременно.

— Мы скоро дойдем до деревни, и там лучше делайте вид, что вы самые обычные лисы.

— Обычные, аха! Это я — то? — фыркнула Джинг.

— Ну, если не хочешь, чтобы тебя поймали и забили палками.

— Пусть только попробуют

— Да, Ван, — послушно сказала Хрули. — поглядывая на Джинг, — буду молчать.

— И еще…я решил, что наверное пора поменять внешность, чтобы тут запомнили не молодого практика, а старого и дряхлого.

С этими словами я достал маску.

«Вот это правильно, ученик! Масочка-то уже застоялась. Давно пора опробовать ее в деле».

Через секунду деревянная маска как живой осьминог прилипла к моему лицу и начала растекаться по нему и по шее.

Я в это время смотрел на отражение в воде, а лисы — на меня. Да, лицо моментально и неуловимо менялось. Словно в один миг прошла сотня лет времени. Меня состарило. И в этом дряхлом старце я