— Я поеду. Но ты, Алина, должна знать, сразу после поездки, мы этот проект закрываем. Это я тебе говорю на всякий случай, чтобы ты в дальнейшем со мной советовалась и не устраивала самодеятельности. Сколько еще свободных мест?

— Два, это чтобы в общей сложности было двенадцать человек, — выдавила из себя притихшая Алина. — Может быть, Олег с нами поедет?

— А то ты Олега не знаешь? Он и все, что не укладывается в его сознание, — вещи несовместимые. Только услышав о приведениях, он меня засмеет.

— Вадим тоже не поедет, — вспомнила о своем муже Алина. — У него в лаборатории серия каких-то опытов, будет занят до конца месяца.

— Тогда, может, детей возьмем? — подумала я о своей Ане и Алинином Саньке, им-то уж точно будет интересно.

— Нет, детьми рисковать не будем, — твердо отвергла мое предложение Алина. — Вдруг они испугаются. Неврозы лечатся трудно. Нет, едем без них.

— Ты что, серьезно веришь в весь этот бред?

Алина ничего мне не ответила, только пожала плечами и склонила голову набок. Я насторожилась — и раньше замечала за подругой тягу к мистике, но думала, что это своего рода развлечение, хобби. Пару раз мы с ней ходили к гадалкам, один раз даже присутствовали на спиритическом сеансе. А потом два дня смеялись, вспоминая, как ошалелое блюдце гонялось по столику, незаметно подталкиваемое хозяйкой салона. Но теперь, вижу, она гораздо серьезнее смотрит на привидения, чем следовало бы. Честно говоря, еще вчера мне казалось, она относится к призракам деревни Плакли как к рекламному трюку, и не более того.

Я с сожалением поглядела на Алину:

— А если плюнуть на Плакли и повезти эти восемь человек, скажем, посмотреть Шотландские замки?

— Нет. Все пути отступления отрезаны. Телевизионщики. Они нас на смех поднимут, обвинят в мошенничестве. Тогда на «Пилигриме» можно крест ставить. Марина, думай, где нам взять еще двоих?

— А что, если тетку Олега пригласить, Степаниду? Она как раз к нам собиралась в гости. Денег у нее выкупить путевку, конечно же, нет, но если за нее заплатить, думаю, от Англии она не откажется.

— Погоди, ты, что ли, говоришь о Степе? — всплеснула руками Алина. — Здорово! Звони!

— Чего звонить? Она послезавтра приезжает. А загранпаспорт ее лежит у нас дома. Забыла, мы ей летом документ сделали, хотели с Анютой в Болгарию отправить? Поездка сорвалась, а паспорт так и лежит у меня в столе. Куда ей с ним ездить?

— Степочка! Не сомневаюсь, она нас выручит, — завопила от радости Алина.

Должна пояснить, Степанида Клюквина, упорно называющая себя Стефанией, приходится моему мужу не родной, а двоюродной теткой, но мы ее любим куда больше всех остальных родственников. По возрасту, она всего на два года старше Олега, и я дружу с ней с первого дня своего замужества. Она живет в другом городе, точнее сказать, в поселке городского типа, напоминающем больше село, чем город, поэтому наша Степа, как мы ее любовно называем, отчасти человек деревенский. Она не замужем и, поскольку мы тоже доводимся ей любимыми родственниками, довольно часто гостит у нас.

— Допустим, Степу я уговорю, — я даже не сомневалась в этом.

— Что ты говоришь? Чтобы Степа не согласилась? Я тебя умоляю! Она такая заводная, просто Шерлок Холмс в юбке. Как я могла о ней забыть?

Алина вспомнила историю, которая произошла полгода назад. Тогда Степа помогла найти убийцу нашего с Алиной школьного учителя и в месте с тем рассекретить одну семейку, которая занималась нелегальным вывозом антиквариата в Европу.

— Это точно! Она выведет твоих привидений на чистую воду, — развеселилась я. — Давай, думай, кого еще пригласить?

— Может быть, Веню? — совсем тихо спросила Алина.

Веня Куропаткин — наш общий стилист-парикмахер. Классный парень, хотя и относится к другой, нетрадиционной ориентации. Он добрый и наивный как ребенок. Сколько раз он нас с Алиной выручал, когда надо было выглядеть сногсшибательно. Да, он бы мог стать последним, двенадцатым членом группы, но, несмотря на собственный салон «Белла Донна», у него тоже никогда нет денег: то он затевает очередной ремонт в салоне, то потратился на своего друга, то на него наехали сразу все инспекции вместе взятые. Короче, у Вени с деньгами постоянный напряг.

— И за него тоже платить? — нахмурилась я, догадавшись, к чему клонит Алина.

— Только половину, только половину, — быстро-быстро затараторила Алина. — Немного денег у него есть.

— Ты его пригласила? Вчера? Да? — вспомнила я, что именно накануне Алина пришла в «Пилигрим» прямо из Вениного салона. Было бы странно, если бы она ни полсловечка не шепнула Вене о новом проекте. У Алины самый длинный язык в мире, длиннее Великой Китайской стены, молчать она может не дольше пяти минут.

— В общем-то, да. У него очередная трагедия на любовном фронте, и я предложила ему развеяться, слетать с нами в Англию.

— С нами, слетать, — повторила я вслед за Алиной. — И он согласился?

— Да, он не против того, чтобы посетить туманный Альбион.

— Добрая ты наша.

Двадцать второго числа Алина, как и подобает руководителю группы, приехала в аэропорт немного раньше остальных. К нашему со Степой прибытию, она уже уверенными шагами мерила пространство перед входом в здание терминала. В руках Алина держала странный предмет — небольшую клетку для перевозки животных. Я грешным делом подумала, что моя подруга совсем спятила, решив взять с собой в поездку Санькиного котенка, как бы для компании орешкинскому Мафусаилу, чтобы им не было скучно.

— И что это такое? — поинтересовалась я, увидев, как Алина пытается спрятать за спиной клетку.

— Да тут проблемка небольшая вышла.

— Какая?

— Мафусаила не хотят пропускать в салон бизнес-класса.

— Пусть летит в эконом-классе.

— Вообще не хотят пускать к пассажирам. В кассе наотрез отказались выписывать билет по собачьему паспорту. Пришлось оформить Мафусаила в багажное отделение.

— И ты это называешь небольшой проблемкой? Это не проблема, это катастрофа! Ты представляешь, какой скандал учинит Орешкина, когда узнает, что ее любимый пудель будет лететь в клетке среди чемоданов?

— Не учинит, я уже обо всем договорилась. Мафусаил, как мы и обещали Орешкиной, полетит в бизнес-классе.

— Ты ведь только что сказала, что оформила собаку багажом?

— Да. А потом поговорила с командиром экипажа. Он забрал разницу в цене билетов и разрешил перенести Мафусаила в салон бизнес-класса. Мне теперь надо дождаться регистрации авиабилетов, взять у Орешкиной пуделя, посадить его в клетку и отправить с остальным багажом на борт самолета. А там уже о нем побеспокоится командир экипажа.

— А как ты объяснишь Лидии Федоровне, почему Мафусаила отдельно заводят в салон?