совсем, – созналась Софа. – Меня вообще-то пригласили на бал, но я попросила опекуна о встрече с архимагом. Ой! – только сказав об этом, София вспомнила зачем пришла во дворец. – Время?! У меня встреча в одиннадцать!

– Бежим! – сорвался с места парень, подхватывая её за руку. – Я покажу его кабинет. Успеем!

За несколько минут они сумели добраться до служебного входа во дворец, а ещё через пару минут стояли перед дверью кабинета архимага.

– Заходи! Нет, постой! Я с тобой! – сказал Рек и первым вошёл в кабинет. – Привет, Эраст. Я немного задержал твою гостью, но, надеюсь, мы не слишком опоздали. Если что, ругай меня.

– Здравствуй, Рек. Вы вовремя, – поднялся ему навстречу архимаг. – Ну, и где эта протеже Уоррена?

София сделала шаг из-за спины Река и оказалась прямо напротив архимага, который пристально разглядывал её, не думая даже скрывать свой интерес.

Вначале София растерялась. Она с подросткового возраста преклонялась перед Эрастом Бакличем и, увидев его вблизи, смутилась. Он был ещё привлекательнее, чем на портретах. Там была картинка, а здесь был зрелый мужественный красавец, пожалуй, ровесник её опекуна.

У Сони запылали уши и щёки. Маг продолжал изучать её, не отводя взгляда. Соня почувствовала лёгкое головокружение, но даже не догадалась, что её только что полностью «прочитали» и теперь для мага не было никаких тайн из её жизни.

– Мда, – отступил на шаг Баклич. – Значит, вот ты какая София Недвиг. Слава богине, не в отца. Прекрасно. Зови меня мэтром Бакличем, девочка, – распорядился он и этим сразу установил дистанцию между ними. – Подойди к столу. Рек, подстрахуй её, – обратился он сразу к обоим. – Сейчас мы узнаем твой уровень силы, девочка. В Берате у тебя какие показания были?

– Во время вступительных экзаменов был восьмой уровень, – неуверенно ответила Софа.

Она едва-едва пришла в себя от знакомства и ещё не верила, что напрямую разговаривает с самим Бакличем! А маг вёл себя так, как будто знает её давно, и они с ним на дружеской ноге. Приятно, конечно, но немного неожиданно. Романтикой тут не пахло совершенно, и детская влюблённость в великого Баклича как-то сразу потускнела.

– Плохо! – резко возмутился архимаг. – Ты перешла уже на третий курс. Уровень силы должен измениться. Измерять его необходимо каждый год до двадцати пяти лет. После этого уровень магии не растёт.

София молча пожала плечами. Порядки в академии Берата не она устанавливает. Она взглянула на артефакт, который стоял на столе архимага. Этот определитель выглядел по-другому, чем в их академии. Там был матовый шар, который менял цвет, если на него положить руку. А здесь был стеклянный стержень с нанесёнными отметками.

– Давай, девочка, обхвати стержень рукой у основания и не отнимай руки до появления результата.

Соня, не колеблясь, выполнила распоряжение мэтра и с любопытством уставилась на стержень. Она знала, что её сила высока, но насколько – не знала. Внутри стержня клубилось и густело зелёное облако. Оно быстро заполнило всё пространство и приобрело сочный цвет тёмного изумруда.

Софа взглянула на архимага, пытаясь по его виду определить результат. Тот хмыкнул и тоже прямо посмотрел на Соню.

– Всё! Молодец! Убирай руку.

Зелёная густота стала прозрачной и остановилась на отметке двенадцать. «Здорово!» – не поверила своим глазам Софа. По уровню силы она сравнялась с ведущими известными магами – боевиками. Только у них была магия стихий, а у неё – магия целительства. И София ещё не знала целителей с таким уровнем силы.

– Твой опекун был прав, Соня, – открыто улыбнулся ей Баклич, сразу став моложе и привлекательнее. – Ты сильный целитель, об этом говорит цифра двенадцать. А вот цвет – густо-зелёный, прозрачный изумруд говорит о твоём сильном даре жизни. Любой целитель в какой-то степени владеет этим даром. Без этого он не целитель. Но уровень дара определяется цветом. Много ты видела целителей с темно-зелёной силой?

– Не видела совсем, – покачала головой Софа.

– Я бы не говорил об этом при посторонних, – извинился Баклич, – но при принце можно. – Ты единственный маг жизни такого уровня в нашем королевстве.

– Принце? – изумилась Софа и мгновенно повернулась к Реку.

– А вы разве не знакомы? Вы же пришли вместе? – теперь удивился архимаг.

– Прости, София, – сделал к ней шаг парень – Я не представился полностью: Дерек Ардер, младший сын короля Густава Благородного.

София опешила. Нет, она сразу, ещё у фонтана, поняла, что парень из аристократов, но что он принц… Ведь снимков младшего принца не было ни в одном справочнике. «И что у него за болезнь?» – сразу мелькнул у неё вопрос.

Архимаг при этом одобрительно посмотрел на неё и неожиданно произнёс:

– Соня, попробуй определить заболевание Дерека.

– Что?! – не поняла сразу Софа. – Я?!

– Ты, – повторил Баклич. – Его заболевание, – мотнул он головой в сторону принца.

– Нет! – возмутился принц.

– Нет! – испугалась София.

Воскликнули оба почти одновременно и невольно посмотрели друг на друга.

«А почему нет? – проскочила мысль у Софии. – Даже граф просил помочь при случае. Да и интересно же», – она вопросительно выгнула бровь.

«А почему нет? – подумал Дерек. – Она же целительница. Какая разница сколько раз мне скажут одно и то же», – и, глядя на Софию, согласительно кивнул.

– Вот и славно! – обрадовался архимаг. – Рек, ложись на кушетку. София, начинай! Не бойтесь, сюда никто не войдёт без моего ведома.

Принц, приняв решение, не стал медлить. Он растянулся на кушетке во весь свой немалый рост и выжидающе установился на Софию. А она волновалась и не решалась приступить к обследованию. Всё же рассказ графа о неизлечимой болезни принца произвёл на неё сильное впечатление. А неудачи знаменитых мэтров добавили ей сейчас сомнений.

Но Эраст требовательно кивнул ей, и Соня подошла к кушетке. Накинув на принца стазис, она начала сканирование. Софа увидела эту гадость сразу. Эту чёрную жирную кляксу, раскинувшую свои отростки по всему организму и занявшую почти половину печени принца. «Это не болезнь, – поняла Софа. – Это проклятье. Давнее».

– Это проклятье, – прямо сообщила она магу.

– Да, – согласился тот. – Мы знаем. Но никто не может снять или хотя бы законсервировать его. Попытайся, девочка. Ты сейчас единственный маг жизни с таким уровнем силы в нашем королевстве.

– А сколько всего? – зачем спросила Софа, растирая ладони и готовя их к передаче магии.

– Магов жизни всего пятеро вместе с тобой. И те четверо значительно слабее тебя. Береги свою тайну, девочка. Если о тебе узнают, на тебя начнётся охота.

Софа взглянула на принца, вздохнула и приступила к работе. Вообще-то проклятье, тем более сильное и старое, может снять только та ведьма, которая его наложила.