оказался неплохим человеком, то есть мужчиной, поправила себя Соня. И с этого момента на своё пребывание в столице стала смотреть не так настороженно. Граф поднялся и с улыбкой подал ей руку:

– Пойдём, София, думаю, всё уже готово и тебе на самом деле стоит отдохнуть.

Коляска везла их к особняку опекуна, и Соня уже ловила себя на мысли, что называет дом графа домом. Временным, конечно, поправляла она себя.

В этот раз экипаж остановился прямо возле главного входа. Дверь им открыл дворецкий, а в холле их ожидали две группы встречающих, стоящие по разные стороны от двери. С одной стороны – Милена, Кристи и, наверное, экономка (София ещё не всех обитателей особняка знала). С другой – Берк Эшли и Бетти. Обе группы были напряжены и явно недовольны друг другом.

– Здравствуйте, – коротко и без всякой любезности бросила всем София и быстро подошла к своим. – Проводи меня, – попросила она служанку. – Берк, следуй за нами!

Их компания быстро покинула холл, и Соня даже не оглянулась на графа. Едва войдя в особняк, она почувствовала напряжённую и неприветливую атмосферу, но приказ короля не обсуждается и, как бы ей не хотелось, но придётся жить в доме опекуна. Значит, надо принять это как данность и не обращать внимания на холодность и недоброжелательность. Хотя, Софии было обидно. Она не напрашивалась в дом, не стремилась остаться в столице и такое предвзятое отношение задевало. Ладно, почти также было и в Берате. Переживём, решила Соня.

Пока они шли к новым покоям, Бетти шёпотом жаловалась на местных слуг и Милену.

– Ещё до обеда граф позвонил из дворца по магофону и велел приготовить вам новые покои в хозяйском крыле. А эта Милена, – презрительно скривила мордочку Бетти, – сразу разоралась, ногами топала, дворецкого и экономку отчитала за то, что те хотели вам бывшие покои матушки графа отдать. И велела выделить вам крайние покои в хозяйском крыле. Там обычно жили няни и гувернёры. А сама-то живёт в покоях будущей жены графа. Вот мегера какая! – с возмущением уже громче воскликнула Бетти.

В это время они уже подошли к новым покоям Софии. София сама открыла дверь и первой вошла внутрь. Да, эти комнаты были существенно больше прежних. Здесь была спальня с отдельной гардеробной и санузлом, гостиная, кабинет и ещё одна небольшая спальня. Красивая вычурная мебель, дорогие ткани в обивке и портьерах. Светлые спокойные тона. Софии понравилось. Но пока эти комнаты не стали её, несмотря на перенесённые сюда личные вещи. Их ещё надо было обжить, к ним надо было привыкнуть. И Соня подозревала, что это будет нелегко.

Бетти занялась проверкой гардероба и размещением остальных вещей хозяйки, в том числе и тех, что купил Берк для неё. А Соня с управляющим обсудили его отъезд.

– Всё закупили?

– Всё и даже больше, – ответил Берк. – Правда, я не рассчитывал, что ты останешься здесь надолго, девочка. Ты же хотела только побывать на балу и всё. А оказалось, ты остаёшься здесь жить. Не знаю-не знаю, – покачал головой мужчина. – Может, всё-таки вернёшься?

– Не могу, дядя, – вздохнула София. – Приказ короля.

Между собой, дома, Соня называла Домну и Берка тётей и дядей. Эти двое были для неё самыми близкими и родными людьми, хотя и не являлись таковыми по крови. Но годы совместного труда, общих невзгод и трудных успехов связали их прочнее кровных уз. И Софии сейчас было очень тяжело прощаться с Эшли.

– Кони удачные? – с тоской спросила она; ведь она сама хотела вываживать, обучать и тренировать молодняк, но…

– О! – коротко воскликнул Берк с улыбкой. – Очень! Тимер помог, и мы выбрали отличную пару: жеребца и кобылку из разных мест. Надеемся получить отличный приплод.

– Вот и ладно! Поезжай и хотя бы раз в неделю пиши. Магпочта работает без перерывов, – грустно вздохнула Соня, она бы с удовольствием сейчас уехала вместе с Берком.

Бетти в это время что-то вымела из-под кровати и хотела взять в руки, но Берк её остановил

– Подожди, девочка! Я хоть и не самый сильный маг, но чувствую опасность от этой тряпки. Подожди!

Мужчина присел и достал специальную антимагическую рукавицу. Как управляющему, ему приходилось иметь дела с неизвестными предметами, тем более на большом рынке, поэтому такая рукавица всегда была при нём за поясом.

– Давай посмотрим твою находку, – спокойно произнёс он, осторожно поднимая неизвестную вещь.

Это было что-то, завёрнутое в столовую салфетку. Берк осторожно развернул её, и они увидели маленькую тряпичную куклу, сделанную наскоро из подвернувшихся материалов. На такие заготовки обычно наносят вредоносные наговоры, порчу и подбрасывают жертве.

В общежитии академии Берата Соня видела немало таких «подарков», и сама не раз получала. Девчонки с ведьмовского факультета не сдерживались в своих реакциях. Но здесь?! В особняке графа?! В первый же день?!

Соня с подозрением присмотрелась к находке. Она не ведьма и понять, что здесь заложено, не могла, но теперь, как и Берк, чувствовала опасную ауру отчётливо.

– И что с этим делать? Показать графу?

– Мы её брали в руки, – медленно произнёс Берк. – На ней теперь след наших аур. Поверят ли нам? Я почти уверен в том, кто это сделал. Но, может, лучше не начинать войны? Женщина, скорее всего, ещё не поняла твоего положения в доме и всполошилась зря. А вот если такое подобное повторится, то тогда сразу звать кого-нибудь и самой не трогать.

– Да, ты, наверное, прав. Дадим шанс Милене правильно понять обстановку. Но будем настороже, – поддержала София решение Берка.

– Не бойся, девочка! Ты справишься, – обнял её управляющий. – И знай, мы всегда ждём тебя в твоём родном доме.

– Я знаю, – смахнула невольные слёзы Соня. – Я тоже вас люблю. Уезжай уже быстрее, а то я сейчас расплачусь, а мне нельзя плакать на чужой территории. Нельзя показывать слабость!

– До встречи, девочка. Будь сильной, – мужчина чмокнул её в висок. – А эту дрянь я сожгу на костре во время остановки. Ничего не останется, – заверил он, заворачивая обратно куклу и запихивая её в рукавицу.

София и Бетти остались вдвоём. Бетти занялась своими делами, а София пошла в спальню. Она на самом деле чувствовала сильную усталость. Едва она разделась и улеглась, как сон заботливым покрывалом укрыл её от реальности.

***

А граф в это время разговаривал с Миленой. И чем дальше шёл разговор, тем сложнее было графу сдерживать негодование. Слишком много претензий, слишком капризны интонации, слишком требовательны желания. Всё слишком. Раньше эта женщина никогда не доставляла ему неприятных минут. И это