Первые курганы появились в III веке на севере острова Кюсю. Они имели квадратную форму и были меньше тех, что строили, начиная с IV века на равнине Нара. Если вести отсчет по первым курганам то период Кофун и период Ямато начинаются с 250 года, а если принимать во внимание только грандиозные усыпальницы равнины Нара, то оба периода начинаются в 300 году. Но правильнее все же не отделять малые курганы от больших, поскольку при всех отличиях назначение у них одно и то же — это усыпальницы знатных людей. Окончание периода Кофун связывают не с прекращением строительства курганов, которые сооружались и в VII веке, но уже в гораздо меньших размерах, а с началом строительства дворцов правителей Ямато в центре острова Хонсю, в долине реки Асука. Это строительство началось в 592 году.

К устройству курганов японцев вынудил развитый культ предков. Похожие усыпальницы строились и в Китае, и в Корее, но у японских курганов есть свои характерные черты, в первую очередь — основание в виде замочной скважины, квадратно-круглое или квадратно-квадратное. Судя по тому, что огромные курганы имели только такие основания, а у малых они могли быть просто круглыми или квадратными, «замочная скважина» — это показатель статуса, престижный признак.

Из каменных плит сооружались погребальные камеры, в которые через отверстие наверху загружались гробы. Вначале гробы делались из японского кедра, затем — из камня, а на закате курганной культуры появились керамические гробы. Иногда обходились без камеры — просто насыпали курган и зарывали гроб на его вершине.

В «замочных скважинах» находят богатый погребальный инвентарь — парадные головные уборы и одежду, бронзовые зеркала, доспехи, бронзовое и железное оружие, орудия труда, украшения, ритуальные предметы. С конца IV века вместо оружия могли класть его имитации из яшмы, выполненные в натуральную величину.

Ханива

Склоны курганов в нижней части обносились каменной оградой, за которой, вплоть до самых вершин устанавливались глиняные скульптуры, называемые ханива. Ханива изображали дома, людей, животных, различную утварь и даже музыкальные инструменты. Назначение ханива достоверно не известно, но принято считать, что эти фигурки отгоняли от усыпальницы злых духов, которые могли потревожить покойника или нанести ему какой-либо вред. В относительно небольших курганах обычно находили пару сотен ханива, а усыпальницу императора Нинтоку, являющуюся крупнейшим японским кофуном с диаметром 486 метров, охраняли 20 000 глиняных фигур! На севере острова Кюсю ханива делались не из глины, а из туфа, который там добывался.

В летописи «Нихон сёки» («Записи о династии Нихóн»), датируемой 720 годом можно прочесть историю появления ханива. Императору Суйнину, который правил с 29 год до н. э. по 70 год н. э., не понравился обычай хоронить заживо слуг и приближенных вместе со знатными покойниками. По сути их не хоронили, а привязывали к столбам, которыми были утыканы курганы. В ожидании смерти несчастные громко вопили, нарушая покой всей округи. Когда умерла жена императора, он приказал, чтобы вместо живых людей на кургане расставили бы глиняные фигуры — первые ханива. История интересная, но в ее достоверности, как и в существовании императора Суйнина, большинство современных историков сомневается.

Нередко курганы окружали рвами с водой, количество которых могло доходить до трех. В отличие от древнеегипетских пирамид или усыпальницы китайского императора Цинь Шихуанди, кофуны не сооружались при жизни. Их начинали строить только после того, как человек умирал. Строительство кофуна могло растянуться на несколько лет. В это время останки, подлежащие захоронению в кургане, находились в так называемом «временном погребальном дворце» — отдельном быстровозводимом помещении.

К концу периода Кофун, курганы стали сооружать не только для правителей и их ближайших родственников, но и для знатных людей более низкого ранга. Количество курганов возросло, но размеры их сильно уменьшились. Самым известным среди поздних кофунов является курган Такамацудзука в префектуре Нара, который украшен богатой росписью, похожей на росписи корейских погребальных курганов. На потолке погребальной камеры находится изображение звездного неба, на восточной стене изображены солнце, синий дракон и, на западной — луна, белый тигр, и еще 8 человеческих фигур, а на северной стене — помесь змеи с черепахой. Роспись южной стороны не сохранилась, но, скорее всего, там был изображен Феникс, символ юга в китайской культуре. При столь богатом художественном внутреннем украшении курган Такамацудзука относительно невелик, диаметр его составляет 18 метров, а высота — 5 метров.

С появлением буддизма в Японии распространился обычай кремации усопших и строительство курганов прекратилось. В 702 году император Дзито стал первым правителем, который был кремирован.

Грандиозные стройки невозможны без сильной централизованной власти, эффективного контроля над населением и развитого хозяйства, которое способно обеспечивать ресурсами масштабные проекты.

Интенсификация хозяйства в период Кофун была обусловлена не только прогрессом, но и неблагоприятными климатическими изменениями, а именно — похолоданием. В результате северные территории стали непригодными для заливного рисоводства. Уменьшение земель, пригодных для выращивания риса, компенсировалось внедрением металлических орудий труда, которые были гораздо эффективнее деревянных, а также развитием ирригации. Массовое строительство ирригационных сооружений требовало объединения усилий большого количества людей, что способствовало централизации власти и развитию ее структур. Подтверждением этих тенденций (в отсутствие письменных свидетельств) могут служить огромные рисохранилища того времени, способные вмещать свыше 4000 тонн риса. Только эффективно функционирующее государство может создавать подобные запасы.

Если жилища периода Яёй были однообразными и располагались на одной территории, то в период Кофун появились отдельно стоящие усадьбы, которые были гораздо больше обычных жилищ. Социальная дифференциация прогрессировала. Жилища, входившие в состав поселений, тоже стали отличаться друг от друга — рядом с остатками полуземлянок в слоях периода Кофун находят фундаменты более крупных строений. Сами поселения в период Кофун существенно выросли в размерах. Площадь некоторых поселений достигла 1 км2! Данные раскопок свидетельствуют о том, что в этом периоде началось расселение по профессиям — появились поселения гончаров, кузнецов, солеваров, рыбаков и т. д. Подобная дифференциация предполагает развитую торговлю. О хорошем развитие торговли свидетельствую археологические находки — многие товары (например — керамические изделия) обнаруживаются на значительном расстоянии от места их производства.

Что касается сословной структуры японского общества V–VII веков, то известно о существовании групп, связанных узами кровного родства, то есть — кланов или родов, которые назывались «удзи», а главы этих родов носили титулы («кабанэ»), передаваемые по наследству. Высшим придворным кабанэ было «кими» («принц»), дальше следовал «атаи» («прямой слуга»), за ним шел «оми» («домашний слуга»), ниже находился «мурадзи» («глава поселения»), после шел «мияцуко» («управляющий»), а замыкал перечень придворных чинов «обито» («большой человек»). На местах существовали такие кабанэ как «куни мияцуко» («окраинный управляющий»), «агатануси» («уездный хозяин») и «инаги» («сборщик налогов»). Особняком стоял кабанэ «коникиси» («правитель»), который давался только потомкам правителей-ванов Пэкче, одного из трёх древних корейских государств, дружественного государству Ямато и уничтоженного во второй половине VII века.