исчерпал все свои знания в области нецензурной лексики. Уже решил, что можно начинать придумывать новые, но тут под колесо тележки попал очередной камень, и его выбросило из повозки в мягкий первый снег.

«Вот этого Даранел явно не учитывал» — истерично смеясь про себя, подумал Майкл и попытался успокоиться. Вышло не очень. Звон колокольчика на повозке удалялся, и молодой алхимик с жалостью вспомнил, что ему жутко не хватает возможности закрыть глаза. Он лежал на боку и смотрел прямо перед собой на свежий, белый снег, прикрывший за прошедшую ночь темную землю, вперемешку с палой листвой. Лежал и думал, как же быстро ломалась его жизнь, и куда теперь его занесет.

Начинало холодать, несколько раз шел мелкий, легкий снег. Снежинки падали на лицо Майкла. Опускались на глаза, не таяли, а больше мешали обзору.

«Ничего удивительного, — думал парень — я теперь игрушка, во мне нет человеческого тепла. Да и было ли оно раньше?»

Он с тоской вспоминал друзей, иногда срываясь на истеричный крик внутри собственного сознания, словно надеясь, что они его услышат.

Сколько прошло времени. Час, два или больше? Но постепенно мир начали захватывать сумерки. И вместе с сумерками пришли изменения в судьбу несчастного алхимика. Совсем рядом он услышал чьи-то шаги. Торопливые, переходящие со спокойного шага на быстрый. Затем он смог различить дыхание, частое, сбившееся после бега. Человеческое дыхание. Шаги приближались. Он уже мог различить шорох ткани, но самого человека не видел. Кто бы он ни был — он приближался со спины алхимика. Человек остановился совсем рядом с Майклом. Тень нависла над ним, и чьи-то тонкие пальцы подняли кукольное тело с земли. В процессе взлета вверх парень услышал звонкий голос, радостный и возбужденный:

— Привет! А ты кто?

Его развернули, и заколдованный алхимик увидел прямо перед собой миловидное детское личико, на котором застыла радостная улыбка. Щеки покрывал яркий румянец, какой бывает после долгого бега на холодном воздухе.

«Ребенок! — Майкл уже и не знал, что думать. — Хуже того — девчонка. Маленькая совсем. Лет восемь, может, десять».

Девочка чуть отодвинула свою находку от лица, и парень увидел, что одета она в клетчатое зеленое пальто с мехом. Из-под верхней одежды видна была пестрая юбка и сапожки до колен. На голове девочки красовалась вязаная шапка с помпоном, из-под которой выбились пряди светлых пушистых волос.

«Ну все. Мне точно конец. Оторванные руки-ноги обеспечены».

Но, судя по всему, бояться ему было еще рано. Девочка держала его крепко, но бережно. И проверять на прочность явно не собиралась.

— Я тебя с собой возьму. — Девочка подмигнула Майклу и дернула рукой. Только сейчас алхимик заметил, что на плече у нее сумка из черной ткани. Расстегнув сумку, она бережно усадила несчастную куклу так, чтобы верхняя часть ее была на свободе.

— Не бойся, — девочка улыбнулась. — Я не буду тебя обижать.

«Ох, надеюсь» — мысленно простонал Майкл.

Всю дорогу до дома девочка бежала. Хотя и дороги-то Майкл толком не видел. Его новая знакомая неслась через парк, по зарослям невысоких кустарников, цепляясь юбкой за ветки, или мимо вековых деревьев, но при этом точно выбирая направление.

«Видимо, не первый раз так бегает» — думал алхимик, уже не надеясь понять, куда несет его судьба. Надо отдать должное, девочка больше думала о его положении, чем о целости юбки. Даже в самых густых кустах, она бережно придерживала сумку, и не замечала, как трещит ткань одежды.

Сумерки сгущались, и Майкл начинал волноваться за судьбу ребенка в парке, но тут впереди замелькали огоньки. Он видел их, когда сумка во время бега девочки, по инерции улетала чуть вперед своей хозяйки. Через пару минут алхимик понял, что его новая знакомая выбежала к одному из отдаленных, но вполне респектабельных районов города. Новостройки, сплошь двухэтажные коттеджи, были ярко освещены фонарями последних моделей. Вокруг каждого дома — идеальная лужайка или садик. Девочка бежала вперед, по мощенной мостовой, которая начала заметно уходить вверх, словно вела на холм. И правда, дом, к которому она спешила, стоял на естественной возвышенности, пусть не сильно, но все же выделяясь среди остальных строений. Стоило девочке открыть калитку в высоком железном заборе и ступить на участок, как из дома вылетели сразу две девушки в одинаковых платьях с передниками — стандартной форме наемного персонала. Они нависали над ребенком и всем своим видом и громкими возмущенными восклицаниями, показывали, насколько недовольны, что девочка только сейчас соизволила появиться дома.

— Мисс, вы хоть понимаете… — голосила высока брюнетка.

— Мы так волновались… — вторила ей низенькая шатенка с курносым носом.

Они пытались говорить по очереди, но получалось это у них плохо. Все равно перебивали друг друга. У Майкла в голове зазвенело от их воплей. Девочка, похоже, не первый раз сталкивалась с такими проявлениями заботы. Она спокойно отдышалась и пошла к дому. Девушки следовали за ней. Их голоса постепенно затихали и, наконец, они перешли на бурчание и ворчание. Их маленькая подопечная словно этого и ждала. У самого крыльца она развернулась лицом к барышням, заставив их резко остановиться, и заявила:

— Я была в парке. Там играл чудесный оркестр. Вы вообще знаете, как чудесно звучит скрипка после первого снега? А я знаю. Она звучит неповторимо. И я нашла нового друга.

Девочка вытащила Майкла из сумки и развернула его лицом к девушкам, ошалевшим от потока детских мыслей. Заколдованный алхимик подумал, что было бы неплохо скорчить сейчас рожу. Если бы деревянная кукла состроили гримасу, тут появились бы как минимум два бессознательных тела. А девочка… Ну ребенок в любом случае спокойнее реагирует на всякие чудеса. Но деревянное лицо не желало меняться и Майклу осталось только вздыхать про себя.

Девушек его внешность тоже не особо вдохновила.

— Он грязный, мисс, — выдала высокая. — Да и вам надо в ванную.

— А я вас постель приготовлю, — тут же засуетилась другая.

Девочка обреченно вздохнула и, устроив Майкла на руках, вошла в дом.

Домик и внутри оказался под стать району. Не вычурный, как часто бывает в случае обеспеченных хозяев, но обустроенный простенько и со вкусом. Никаких огромных картин, никаких золотых горшков с деревьями. Только приятные глазу цвета и простая, но добротная мебель. На второй этаж из прихожей вела двойная лестница — по двум сторонам от дверей на кухню, сразу напротив главного входа.

Девочка, не раздеваясь, поднялась вверх по лестнице, свернула направо и прошла почти до конца коридора. Там обнаружилась дверь в комнату — светлую и чистенькую,