Председателя выбирали раз в семь лет. Ему предписывалось судить, разрешать споры между соседями и собирать дополнительные налоги. Отала, конечно, деньги волновали больше возможности вершить справедливость. В этом году председатель, который возглавлял совет последние четырнадцать лет, решил отойти от дел, живых сыновей у него не нашлось, так что все окрестные землевладельцы имели равные шансы. Обладай Отал характером чуть лучше, его преимущество было бы абсолютным, но, ввиду того, что отчим Эллы часто ссорился со многими соседями, голосовать за него хотели не все. Приходилось торговаться и договариваться. Отал злился, но от цели не отступал. Он со всеми разберется, как только получит свое!

Элла осторожно открыла дверь кабинета колдуна. Заходить внутрь было боязно, но Кнут отправился в город по делам, а ученице велел прочитать к своему возвращению книгу, вот только дать ее забыл. Охранное заклятье пугало меньше кары за невыученный урок, и девушка, запрятав страх подальше, переступила порог.

В кабинете господствовал идеальный порядок. Пахло можжевельником. Элле казалось, весь дом пропах им. Из приоткрытого окна тянуло морским воздухом, но это не приносило прохлады, тут было так же душно, как и в остальной части логова чародея. Посреди комнаты, лицом к двери, воцарились огромное кресло и стол. Поверхность его блестела пустотой, даже пылинки, и те, избегали приземляться сюда. Вдоль стены, справа от стола, тянулся деревянный стеллаж с банками, кувшинами, коробками и прочими предметами-вместилищами ингредиентов для зелий, усиливающих заклинания и заговоры. Слева стояли два шкафа со стеклянными дверцами. В одном располагались книги — самые разные по виду, но сходные по содержанию, колдун говорил, в них заключена вся правда об искусстве. Во втором шкафу красовалась коллекция керамических фигурок животных — предмет гордости и слабости Кнута. Элла руку готова была дать на отсечение, вокруг этого шкафа колдун сплел самое хитрое защитное заклятье, уж больно он любил статуэтки.

Девушка подошла ближе, чтобы лучше разглядеть коллекцию. Кого тут только не было: медведи, зайцы, лисы и другие обитатели леса, верблюды, тушканчики, змеи и ящерицы, пяток драконов самого разного размера и окраса и даже несколько рыбин. Все они занимали отведенные им места, не предпринимая никаких попыток к бегству, несмотря на то, что выглядели, как живые. Элла хмыкнула и заглянула в соседний шкаф в поисках нужного тома.

Книги на месте не оказалось. Девушка прикусила губу, потом махнула рукой и развернулась к выходу. Ох и достанется ей от учителя! Она уже видела его гневные лягушачьи гляделки и слышала его ворчание: "Нечего прохлаждаться. Твой отец платит мне не за твой довольный вид".

У самой двери, на глаза попался, очень похожий на нужный ей кожаный том. Он притаился между склянкой с зельем для удачи в постели и коробкой с философским камнем. Ученица Кнута подошла к стеллажу и взяла книгу в руки. Кожа обложки была теплой и мягкой. Попыталась открыть, но переплетная крышка не подалась, а в пальцы будто впилась тысяча игл. От неожиданности Элла чуть не выпустила находку из рук, стало очевидно, это не то, что она искала, но любопытство уже успело захватить крепость благоразумия. Девушка, вернулась к столу и, положив на него том, занялась подробным изучением находки. Книга как книга, одно ясно как день, колдун наложил на нее сильное защитное заклинание. А Кнут ничего не делает просто так. Элла стала гадать, что такого может таить в себе содержание этих страниц, а несколько минут спустя все-таки решилась. Колдун, конечно, будет в ярости, но она получит ответы на мучившие ее вопросы.

Элла закрыла глаза и положила ладонь на кожаную поверхность. Перед внутренним взором затанцевали разноцветные огни, влекомые неведомой музыкой. Отбросив все сомнения, девушка начала читать подходящее ситуации заклинание, вчера она вычитала его в одном из учебников, и танец ускорился, порядок нарушился, а музыка превратилась в какофонию. Мысленно Элла натянула нить и стала нанизывать на нее огни будто бусины. Чем длиннее становились бусы, тем труднее было совладать с огнями, они норовили ускользнуть и исчезнуть. Упорства ученице Кнута было не занимать, и еще до того как закончилось заклинание, все огни выстроились в линию вдоль невидимой нити.

Девушка тяжело плюхнулась в кресло. Колдун рассказывал что-то о балансе энергий, об отпущенной каждому мере, ей казалось, все — лишь байки старого ворчуна. Но то, как она чувствовала себя сейчас, заставляло жалеть о невнимании к этим историям, и навязчиво намекало, что чаша ее силы практически пуста. Ученица Кнута никогда не думала, что снимать охранное заклинание так тяжело. Ей казалось, там забот на пару слов. Видимо, колдун очень не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал, что внутри книги. Элла вздохнула. Не было сил даже открыть книгу. Впрочем, ученица Кнута не была бы собой, если бы бросила задуманное на полпути. Она сделала глубокий вдох и потянулась к находке. На этот раз обложка подалась легко. Между страницами форзаца лежал портрет молодой женщины, выполненный на тонком холсте. Края пообтрепались, но рисунок не пострадал. Красивая, хоть и выглядела немного болезненной, женщина с полотна улыбалась нежной детской улыбкой, и в уголках ее глаз навсегда застыло счастливое выражение. На титульном листе Элла заметила надпись. Она отложила рисунок в сторону и прочла.

"Глядя на то, как увядала моя младшая дочь и как билась в истериках старшая, я должен был бы убить тебя, но я предоставлю времени роль палача. Всей силой данной мне богами, я проклинаю тебя и твоих потомков до двенадцатого колена. Проклинаю одиночеством, бедами и мучительной медленной смертью. Живите в страданиях, умрите как звери и не знайте покоя даже в Мире мертвых. Я хочу, чтобы каждый раз, открывая эту книгу ты вспоминал, что проклят своим наставником, и тебе не будет спасения".

Элла в испуге захлопнула находку. Золотым тиснением сверкнуло название "Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них — нельзя". Сильным порывом ветра распахнуло окно, и ворвавшийся в комнату воздух подхватил портрет на свои плечи. Элла решительно накрыла холст ладонью. Взяла в руки книгу и с ужасом поняла, что снова не может ее открыть. Ветер завыл, в комнате сверкнула молния и прямо перед столом возник Кнут. Глаза его налились кровью, рот искривился, в правой руке он до белых костяшек сжимал свой посох. Девушка в испуге выронила и находку, и портрет.

Какого демона ты тут делаешь? — Голос его звучал негромко, но Элла заткнула руками уши, каждое слово, казалось, резало все внутри на мелкие части.

Девушка закрыла глаза и сжалась в комок. Над губой выступила испарина.

— Прости Кнут. Мне не стоило…

— Зачем ты пришла? — продолжил пытку колдун.

Элла показалась себе тканью, из которой выдергивают отдельные нити.

— Я, — она облизнула пересохшие губы, — искала книгу, что ты велел прочитать. Но не нашла. А тут увидела это. И мне стало так любопытно… — Боль сделалась невыносимой, и язык перестал слушаться. Элла, глубоко вдохнула и, как учил Авар, подумала о красках. Боль немного притупилась. Ученица Кнута собрала волю в кулак и прорычала: — Прекрати, я больше не могу!