— Ты когда прогуливаться будешь, не забудь: тут куда ни сверни, до ближайшего жилья чуть больше дня пути. А до него ни еды, ни воды, — он сдвинул брови. — Вру. Вода есть, но поискать придется. Да и животинку какую-нибудь поймать на ужин можно, ну или самой на ужин попасть в качестве животинки, смотря кто окажется быстрее, — в глазах его промелькнул шальной огонек. — Может, ну его, эти прогулки? Может, сначала разобраться, что да как?

Девушка поджала губу. Странный тип. Вроде простачок, а будто насквозь видит. Что же ты за зверь, Авар сын Эскала? Будто желая раззадорить собеседницу, Авар поднял из песка одинокий голыш. Повертел его в руках. Камень оказался что надо: овальный с плоскими боками. Мужчина размахнулся и метнул его в волны, тот весело подпрыгнул раза три и скрылся в море. Авар помахал ему на прощанье, рукав рубашки задрался, обнажив руку почти до локтя. У Эллы перехватило дыхание: больше половины предплечья собеседника были покрыты змеиной чешуей.

Замок отчима перестал казаться Элле плохим местом, захотелось вернуться. Шут с ним с женихами, с рассерженным главой семейства, с ненавистным братом, нравоучениями Васку и шалостями младших. Домой! К ниткам, краскам, книжкам и завтракам по расписанию. Туда, где чудища только на картинках, а самые необычные существа — это кмыры. Девушка вздохнула.

Авар поймал ее взгляд и хмыкнул. Поправил рукав и сухо сообщил:

— Утром я наловил рыбы, если колдун в духе, нам даже жарить ее не придется. Воды в доме достаточно. А у тебя, Искорка, торба совсем пустая, — подытожил он, помолчал немного, а потом продолжил: — На днях вернется ОБИЛИЯ, И все станет на свои места.

— ОБИЛИЯ? — Элла изобразила удивление, ей хотелось, чтобы сын Эскала забыл ее взгляд. Он, конечно, не пойми кто, но ничего плохого ей пока не сделал.

— Служанка, — пояснил мужчина. — Она ведет дом колдуна. Он часто в отлучке.

— Она — ведьма?

Авар рассмеялся.

— Еще какая… Но волшебной силой обделена напрочь.

Элла хотела ответить, что мужчина и сам, наверное, не невинный агнец, но оклик колдуна прервал наметившийся обмен колкостями. Оба собеседника повернулись на зов. Лицо Кнута ничего не выражало, угадать, о чем именно он думает, было невозможно. Он шел медленно, тяжело опираясь на посох. После возни со статуэткой, силы еще не вернулись, и ноги его вязли в песке и заплетались, словно он не всю жизнь тут ходит, а только сейчас оказался на побережье. Авар пошел ему навстречу. Девушка нехотя потащилась следом.

— Хорошо, что вы познакомились, — заключил колдун, когда они подошли ближе. — Надо приготовить рыбу. Авар, бери Эллу, и займитесь едой, нечего без дела прохлаждаться.

Элла открыла рот, чтобы возразить будущему учителю, но в животе что-то заурчало и она поняла, что еще чуть-чуть и рыбу захочется съесть и сырой. Сын Эскала кинул на нее покровительственный взгляд, и девушка поежилась — совершенно так же на нее смотрел отчим, когда они обсуждали вопросы материнского наследства. С отчимом все понятно, но этот отчего так таращится? Как на девчонку, которая и ложку толком держать не умеет. Сам не далеко ушел от животного, а туда же.

В доме колдуна было прохладно, только из-за этого сюда стоило вернуться. К можжевеловому духу примешался запах серы, но непонятно было, откуда он взялся. Вокруг по-прежнему царил идеальный порядок. Авар дал знак следовать за ним, и они с Эллой, проскользнув в дверь, что была напротив входа, попали на просторную кухню с круглым очагом, выложенным из камня, большим столом и парочкой деревянных шкафов, стоящих вдоль стен. Над вместилищем огня располагалось огромное окно, без шторы. Элла посмотрела наружу. Скала, нависающая над жилищем, загораживала часть проема, но что-то удалось рассмотреть. Недалеко от дома, редкие кустарники тамариска и селитрянки, судорожно цепляющиеся за песок, уступали место хилому лесу. Его старший брат, зеленый океан, который знала и любила вся округа, начинался почти перед горизонтом. Там же, кокетливо дымясь и скрывая свою истинную сущность, высился настоящий хозяин здешних мест — вулкан Горло богов. Девушка ухмыльнулась: "До замка отчима топать и топать".

— Чего застыла, помогай, — Авар сполоснул руки в тазике с водой, уютно примостившимся на столе, и вовсю орудовал на кухне.

Он достал нож и дощечку. Элла тоже помыла руки и посмотрела на мужчину, ожидая дальнейших указаний.

— Будешь разжигать огонь или разделывать рыбу? — сын Эскала вывалил на стол десяток упитанных рыбин. Выглядели они отлично, и не скажешь, что он поймал их утром.

Девушка поморщилась.

— Разжигать огонь. Что делать с рыбой, я не знаю.

Мужчина протянул ей огниво, а сам принялся вспарывать рыбьи животы, ловко орудуя ножом.

— Когда колдун начнет учить тебя, — Авар вскрыл очередную тушку и, выскоблив внутренности рыбы, отложил ее в сторону. — Попроси научить тебя разжигать костер. По-моему, самое полезное магическое умение. Столько времени бережет.

— Тебя забыли спросить, — огрызнулась Элла, ей не нравился назидательный тон собеседника.

— Не злись, Искорка…

— Меня зовут Элла, — с нажимом ответила девушка. Наконец-то занялся огонь, и настроение немного улучшилось.

— Хорошо, — сын Эскала примирительно улыбнулся. — Не злись Элла. Я знаю, о чем говорю. Когда мы с отцом путешествовали, это умение здорово облегчало нам жизнь.

— Чем еще помочь? — Элле совершенно не хотелось говорить об отце Авара, тогда неизбежно придется рассказывать о своем родителе, а это в ее планы не входило.

— Овощи достань и кувшин с киселем, в шкафу, — мужчина закончил чистить рыбу и, сполоснув руки, выложил тушки на толстый лист железа.

Элла послушно полезла за овощами.

— А чем обычно занимается колдун? — девушка постаралась придать беззаботности своему голосу. Авар ухмыльнулся и покачал головой. Забавно наблюдать эти неуклюжие попытки. Он подвесил лист с рыбой над очагом и повернулся к собеседнице.

— Все три месяца, что я у него, он ищет бессмертия. Чем занимался до этого, понятия не имею. Хотя, вру, — мужчина поморщился. — Кое-что знаю. Вроде про Обитель нитей узнавал. Я передавал ему какой-то манускрипт.

— Обитель нитей? Зачем? — Элла изобразила крайнее удивление. Для чего нужно идти в Обитель нитей, ищущему бессмертие, она догадывалась. Там хранились клубки судьбы. Легенды гласили, что если не дать клубку размотаться до конца, смерть не наступит. Но ей хотелось узнать версию желтоглазого, возможно, он знает чего-то еще.

Авар пожал плечами. В кухню заглянул колдун.

— Пошевеливайтесь там. Развели разговоры. Элла пойдем, поможешь мне накрыть на стол. А ты следи за рыбой, — тут Кнут кинул многозначительный взгляд на сына Эскала. — Чтобы не было как в прошлый раз.

Авар хмуро посмотрел на хозяина. Обыкновенная была рыба, ну подгорела чуть, но никто от нее не умер.

Элла проснулась в кровати в комнате в доме колдуна оттого, что склонившийся над ней Авар, потеребил ее руку. Вероятно, она опять кричала во сне. За окном занимался рассвет, духота ночи уступала власть утреннему зною, а сын Эскала с беспокойством вглядывался в ее лицо. Девушка слабо улыбнулась — все хорошо, и сделала несколько глотков воды из принесенной мужчиной кружки. Пригладила мокрые от пота волосы.