Подарок был почти готов, но хотелось довести его до полного идеала. После встречи с цесаревичем в Озерках Никита задумался о предстоящих переменах в императорском доме. Не зря тогда Владислав Александрович обмолвился о своей готовности ждать сколько угодно. Прозвучавшая из уст наследника фраза таила в себе серьезную двусмысленность.

Никита напитывал свиток очень мощной магической энергетикой. Каждая линия, впечатанная в кожу, несла в себе разнообразный функционал: от целительских до защитных. Императору требовался эффективный инструмент поддержки здоровья, и Константин Михайлович намекал зятю, не пора ли задействовать медицинскую капсулу? Никита представил себе, как в Вологду наедет армия силовиков и окружит здание «Изумруда», чтобы ни одна птица не вздумала летать в радиусе пяти километров, распугает всех жителей и парализует экономическую жизнь города. А первый корпус Медицинского центра будет готов только к концу следующего года. Великий князь предложил не самый лучший вариант, прекрасно зная, что Никита на него не согласится. Любил средний Меньшиков мутные схемы, и об этом забывать нельзя.

Свиток казался наилучшим выходом на первое время. Почему бы и не попробовать? Набросав схему плетений, похожую на растянутую между веток паутину, он начал сводить нити с периферии в центр, где должна скапливаться вся мощь целительской магии. А руны запечатывали энергетические каналы, таким образом увеличивая полезный функционал. Работа кропотливая, требующая сосредоточенности. Ночь для этого — самое лучшее время.

Решив размяться, Никита встал из-за стола и подошел к двери. Тихонько приоткрыл ее и прислушался. Большой дом умиротворенно спал; откуда-то слышался легкий топот Варьки. Кошка, как и подобает хищнику, вышла на охоту. Не понятно, правда, кого она выбрала в качестве жертвы. Мышей трехцветная бестия вывела в радиусе километра, разве что поиграться вздумала с какой-нибудь детской игрушкой.

Что-то не давало покоя. Снова засев за свиток, волхв проанализировал последние события. Вернувшись в Верхотурье из короткого вояжа в Китай через инфернальный портал, он еще сутки находился в городе, раздавая указания. А потом встретился наедине с Хирургом, предложив разыграть партию с обозленными неудачей китайцами, в которой старый вор должен оказаться одной из ключевых фигур. Никита надеялся, что правильно оценил опасность со стороны триады «Лотоса». Не простит господин Вей потерю уральского рынка. Обязательно захочет взять реванш.

Хирург, к удивлению волхва, согласился. Выслушал внимательно, но предупредил:

— Я сошка мелкая, но был на хорошем счету у руководства «Лотоса». Да и след из прошлого очень специфический. Если клюнут — разыграем их как лохов. Но мне надо…

Вор замялся, и Никита правильно расценил его желание:

— Ты с сегодняшнего дня официально принят на должность старшего учетчика компании «Золото Верхотурья». Барон Коваленко поставлен мною в известность, и чинить препятствия не станет. Если возникнут вопросы, которые можно решить без моего вмешательства — обращайся напрямую к нему.

— А он знает, кто я такой по жизни? — Хирург повертел в руках темно-зеленый пластик банковской карточки с гербом Назарова.

— Нет. Обычный пройдоха, стреляный воробей, прошедший десятки приисков, — усмехнулся Никита. — Не беспокойся. Личный интерес барона по твоей персоне будет блокирован. Я позабочусь об этом.

— И то хлеб, — вздохнул Хирург. — Когда приступать к работе?

— Завтра и начинай. У тебя будет личный водитель. Не на велосипеде же по приискам кататься!

— Разумно. Благодарю, хозяин.

— Главное, не проворонь момент, когда появятся эмиссары от Вея. Со мной связываться не надо. Посредником будет Ильяс Бекешев. Он тебя сам найдет при необходимости. Звонить мне не нужно. Работай спокойно. Я подозреваю, китайцы оставили в Верхотурье своего человека, и первое время все бывшие работники «Лотоса» будут под плотным наблюдением.

— Хм, поэтому я и получил такую жилу в компании, — догадливо ухмыльнулся Хирург.

Они расстались вполне довольные друг другом. Никита не испытывал угрызений совести, хоть и давал слово Тамаре больше никогда не прибегать к помощи уголовников. Однако волхв понимал, какое гнездо разворошил. Если мастер Вей примет достойно свое поражение и уйдет с русского Урала — это будет очень хорошо. Но триада по природе своей мстительна, и отдавать территории, которые она почему-то считала своей кормушкой, не намерена. Вот почему Никита «засветил» свое мощное оружие перед главой «Лотоса». Следующая дерзость со стороны китайцев станет последней. Достаточно Дуарху и Ульмаху легонечко рассвирепеть — половина Даляня будет уничтожена. К радости клана «Дракона».

Причудливые сплетения разнообразных проблем наталкивали на одну мысль, которую прозорливо озвучил Хирург:

— Тебя, барин, намеренно связывают по рукам и ногам подальше от столицы, где ты можешь принести больше пользы для своего клана и общества, если, конечно, не боишься такого бремени. Сейчас ты находишься в окружении драконов, которые смотрят на тебя с усмешкой и снисходительностью. Они не воспринимают тебя как сильного игрока, и в то же время вынуждены учитывать, что император на твоей стороне.

— И что делать в таком случае? — кофе уже был допит, на кухне стоял густой табачный запах от суровых папирос. Никита приоткрыл форточку, не забыв поставить защитный полог от чутких ушей соседей Хирурга.

— Я букашка под вашими ногами, барин, — криво улыбнулся вор. — Маленькое, глазастое насекомое. Меня можно не слушать, но жизнь давно подсказала, что я редко ошибаюсь. Тебе, Никита Анатольевич, нужно выбирать сторону. Оставаться посередь вертящихся жерновов опасно, покуда жирок не набран. Хочу предупредить: не бери больше активов. Грубо говоря — кусок в горле застрянет и задохнешься.

— Что за активы?

— А вот сие мне неведомо, — пожал плечами Хирург. — Земля, недвижимость, фабрики, заводы, совместные паи… Все, что сейчас есть, вот это и должно работать на клан.

— Финансовые и торговые союзы тоже побоку? — Никита вспомнил слова Ксении Старшиновой, обещавшей свести его с высокими людьми из купеческой гильдии.

— Ну почему? Они не обременяют своей необходимостью разрываться между семьей и долгом империи.

…Никита снова прислушался к странным звукам. Они шли не из дома, и явно не от бодрствующих охранников. Волхв аккуратно закрыл дверь и подошел к окну, прежде всего погасив лампу. Отодвинул штору и приник к стеклу, усилив зрение с помощью магических каналов. Куда-то ушла бархатистая мягкость ночи, все предметы стали резкими в серых тонах. Деревья в парке уныло покачивали голыми ветвями на ветру, далекое свечение силовых щитов по периметру усадьбы создавало иллюзорную картину умершего мира. Но это было не так.

На небольшой лужайке, которую облюбовали дети для своих игр, мелькали три несуразные фигуры каких-то животных. Они стелились по земле, совершали какие-то прыжки, вставали на задние лапы и бросались друг на друга, покусывая шею или ухо. А звуки, которые насторожили Никиту, исходили от них. Тонкий скулеж, какое-то скрежетание и пощелкивание — все это создавало какой-то непривычный шумовой фон в магическом диапазоне.