– Я очень люблю землянику, – призналась я.

Алан улыбнулся и зарылся носом в мои волосы.

– Знаешь, как я поняла, что чёрный дракон – это ты? – начала свое признание я.

– Как? Догадалась? В чём я прокололся? По одежде?

– Нет не по одежде. Одежда – это вторично. Я взяла твою рубашку, когда уже знала, что дракон – это ты. Просто хотела показать тебе, что я в курсе.

– Тогда как?

– По запаху, – улыбнулась я.

Теперь удивлёнными зелеными глазами смотрел на меня Алан.

– Когда мы летали, и я сидела у тебя на спине, в какой-то момент я прижалась лицом к тебе и втянула в себя твой запах, и сразу поняла, кто есть чёрный блестящий дракон.

– И чем пахну для тебя я? – осторожно поинтересовался Алан.

– Травой, полевыми цветами и немного костром, – ответила ему я.

Алан облегчённо выдохнул с улыбкой и сильнее прижал меня к себе.

– Почему ты не признался мне раньше? – спросила вдруг я.

Алан молчал. Я отстранилась от него и заглянула ему в лицо.

– Сначала я был сильно удивлен, что меня разыскивает девчонка-феникс. При нашей первой встрече я принял тебя за подростка. Ты одета еще была в мужскую одежду, явно не со своего плеча, – с трудом начал своё признание он. – А потом? Лекси, всё очень сложно было для меня потом…

– Поэтому ты был таким колючим со мной по началу?

– Да.

– Когда ты собирался мне признаться?

– Я давал тебе намёки…

– Да. Если бы я только знала, что драконы – это не всегда ящеры! – с улыбкой призналась я. – И почему дядя не сказал мне, что вы очень даже милые и симпатичные?!

Алан громко рассмеялся.

– Что смешного я сказала? – удивилась я.

– Знаешь, ты первая называешь дракона «милым», – ответил он. – И ты единственная, кто смело смотрит мне в глаза и не боится, правда!

– Я, действительно, тебя не боялась, даже тогда, когда ты был неотесанным грубияном со мной!

– Извини, Лекси! Двухсотлетняя привычка! – улыбнулся Алан. – Я обещаю исправиться…

– Алан, я… Помнишь наш разговор в горах?

– Помню до единого слова.

– Я несказанно счастлива, что я не оказалась предательницей!

– Я же тебе говорил, – ответил он, снова крепко прижимая меня к себе.

– Алан!

– Что, Лекси?

Я помедлила немного, заливаясь краской, но всё-таки нашла в себе смелость и спросила:

– То, что ты увидел сегодня утром… ммм, – я замедлилась и почувствовала, как мышцы Алана сильно напряглись, и он замер, словно каменный. – Тебе… понравилось? – наконец, закончила свой вопрос я.

Вместо ответа Алан так громко и по-детски расхохотался, от чего я смутилась еще больше и уже пожалела о том, что спросила. Просмеявшись и увидев, что я смущенно прикусываю губу, Алан ответил низким хрипловатым голосом:

– Очень… раз смог трансформироваться впервые за двести лет!

Сказав это, он снова нежно привлёк меня к себе и стал закапываться рукой в мои волосы.

Я не могла поверить, что это происходит на самом деле. Я нашла своё счастье. Вот он – большой, сильный и тёплый, стоит и обнимает меня. А мне… А мне так хочется, чтобы этот момент не заканчивался. Мне хочется подарить ему свою нежность и ласку, мне всегда хочется чувствовать на себе его горячие сильные руки, и не только… Мне хочется чувствовать его всего. Я запрокинула свою голову и попыталась заглянуть в его глаза.

Глаза Алана излучали зелёный свет. В них читалась забота, нежность и что-то еще… Что-то, что я никак не могла понять… Осторожность? Нерешительность? Сомнения?

– Алан, что дальше? – наконец я задала ему тот самый вопрос.

Он молчал.

– Алан! – я начала освобождаться из его крепких объятий.

Он нехотя отпустил меня. Я немного отошла от него и внимательно посмотрела ему в глаза.

– Алан, ты примешь меня? – спросила я.

– Лекси я… – он замялся.

– Что? – вскинула брови я.

У меня в душе что-то надломилось. Почему он не отвечает мне прямо и сразу? Он сомневается? Наверно, всё-таки я не нравлюсь ему. Зачем тогда весь этот спектакль и признания?!

– Лекси, дальше по традиции мы должны пройти обряд, – наконец, вымолвил он. – Брачный обряд! Ты должна из моей невесты превратиться в жену, – пояснил он, но об этом я уже и так догадывалась, и уже давно.

Вопрос был лишь в том, что я не знала, что драконы – это люди. В моей голове возникали более извращенные мысли.

– И в чём же дело? – не выдержала я.

– Дело в тебе, – сказал он.

– Во мне? – удивилась я. – Со мной что-то не так?

– Ты не совсем подходишь, – с болью в голосе произнес он.

Я от него отшатнулась, словно меня обдали ледяной водой. Как это? Что значит «не подходишь»?

– Я не нравлюсь тебе? – пытаясь прийти в себя, спросила я.

– Не в этом дело, Лекси! – снова заговорил он.

– А в чём тогда? – я почувствовала, как слёзы начали подступать от обиды, а в горле встал ком.

Я преодолела свой страх, прошла целый Континент ради того, чтобы услышать от того, кого уже успела пустить в своё сердце: «Ты не подходишь!»

– Лекси, тот обряд… он очень жёсткий… нет, не так. Близость с драконом очень жесткая, и ты можешь не выдержать и умереть! Вот в чём дело!

– Откуда ты это знаешь? С чего ты решил, что я не выдержу? – возмутилась я. – Были уже такие случаи, что невесты умирали во время обряда?

– Нет, не было, – ответил он. – Но они были другими, непохожими на тебя.

– Что значит «непохожими»? – я начинала злиться.

– Лекси, не злись, пожалуйста. С тобой всё нормально! Просто ты хрупкая и очень юная, я могу случайно навредить тебе. Я могу убить тебя во время обряда. Это я слишком большой и сильный для тебя, хотя сила моя не проявилась в полной мере, но даже та, что еще осталась, слишком велика для такой крошки, как ты.

Драконы никогда не забирали невест настолько молодых и юных, как ты. Испокон веков мы ждали, когда наречённая расцветёт в полной мере и войдет в полную силу, чтобы выдержать брачный обряд.

Я чувствовала себя отвергнутой уродиной.

– Извини, Алан, что булок и капусты мало ела в детстве, но я росла среди рыбаков и о своём предназначении не догадывалась, – с обидой кинула ему я, почувствовала, как слёзы подступили и сдержать я их уже не могла.

Я побежала от него прочь.

– Лекси! – крикнул он мне вслед.