Встретились друг с другом при банальных обстоятельствах – чуть не столкнулись на пороге парадных дверей. Однако не невинный инцидент, а его продолжение явилось прелюдией к их знакомству: они пустились, как нередко приходится поступать в подобных случаях, то синхронно уступать друг другу проход, то одновременно делать шаг вперед. Наконец, сообразив, также синхронно, насколько бесплодны их старания, они прекратили «церемониал», стали в нерешительности напротив друг друга. Первой прыснула Валентина, вслед за ней не удержался и Вадим, он и представился ей для начала.

Начали общаться. В разговоре выяснилось, что Валентина приезжая из провинции. В поисках работы обратилась за советом к дальней родственнице, сотруднице данного ведомства. На вопросы отвечала охотно. Не жаловалась и не просила. Говорила с ним с большим желанием. Чувствовалось, что он ей приятен. Да и она ему понравилась. Не только привлекательной внешностью, но и рассудительностью и непритязательностью.

Их отношения в дальнейшем переросли в любовную связь. Однако серьезных намерений Вадим с ней не связывал

В ожидании водителя Вадим напевал про себя мелодию Штрауса из «Весенних голосов». Неожиданно сзади к нему кто-то обратился. Он повернул голову на голос и тотчас повернулся всем телом.

– Это вы опять?! – гневно спросил: перед ним стоял тот самый Хиляк.

– Здравствуйте, Вадим Николаевич, – визави дружелюбно улыбался.

–Прочь от меня! – Вадим сжал кулаки.

–Понимаю ваше состояние, —Хиляк с повинной опустил глаза. —Приношу свои извинения, каюсь, мы бесцеремонно…

– Прекратите фиглярничать! Убирайтесь, а не то…– Вадим угрожающе сделал шаг к нему.

Хиляк на воинственный выпад примиренчески поднял обе руки:

– Пожалуйста, успокойтесь, не сердитесь, выслушайте меня. Я к вам по важному делу, оно вас, уверен, заинтересует. Пройдемте, тут недалеко.

Вадим не сдвинулся с места, но готов был наброситься на противника.

– Ну зачем вы так враждебно настроены против меня? – промолвил тот с обидой. – Я не причиню вам зла, не бойтесь меня, здесь рядом, пройдемте.

– Я вас?! —отреагировал Вадим с гневным презрением. – Куда?

–Да вот, здесь, – Хиляк протянул руку в сторону городской магистрали, прилегающей к министерству.

Вадим устремился в указанном направлении.

– Как выйдете, сверните направо, – Хиляк бросился догонять.

Они, покинув двор, окунулись в спешащий поток людей. Вадим, наклонив голову, несся напролом. Он не слышал замечаний и брань в свой адрес, Хиляк еле поспевал за ним. Через некоторое расстояние он взял Вадима за локоть.

– Стойте! – выдохнул воздух. – Мы пришли.

– Не прикасайтесь ко мне, – Вадим с брезгливостью отдернул руку.

– Простите, непроизвольно получилось.

Отдышавшись, Хиляк подошел к вблизи стоящей иномарке, отпер заднюю дверь, – садитесь, пожалуйста, всего на одну минуту.

Вадим окинул взглядом автомобиль, тонированные стекла скрывали салон. Он исподлобья недоверчиво взглянул на «доброжелателя» .В ответ тот шире раскрыл дверь.

–Вадим Николаевич, зачем вы так? Можете убедиться, машина пуста, – досадливо проговорил. – Дело в том, что я хочу передать вам документы, касающиеся лично вас и вашей фирмы. Документы особой важности. Против вас затевают нечистую игру, прошу вас, садитесь, дорога каждая минута.

Вадим не доверял Хиляку, однако отказ от предложения означал проявление трусости, чего он не мог позволить себе. Он сел в машину.

Хиляк устроился впереди рядом с водительским сиденьем.

– Сию минуту, – он нагнулся, поднял с пола чемоданчик, открыл, стал перебирать в нем какие-то бумаги.

–Не закрывайте дверь, сейчас, одну секунду, я передам вам бумаги, и вы выйдете, —пробормотал под нос. Вадим решил терпеливо ждать.

Вдруг, в какие-то доли мгновения, – Вадим не успел опомниться, – его сжали с боков двое грузных мужчин. Очутившийся за рулем какой-то детина сразу завел мотор, рванул машину с места.

Вадим попытался высвободиться.

– Не возникай, – вяло произнес слева сидящий и ударил тяжелым кулаком в грудь.

– Остановите машину! Сейчас же выпустите меня, – несмотря на грозное предупреждение, Вадим вновь постарался вырваться из тисков. Сосед налег на него всей массой, пальцами, словно клещами, сдавил кадык.

–Урод, не понял? Не возникай.

От пронзительной боли Вадим скорчился, испустил хрип.

– Сиди без вы…ов, а то задавлю, – разжал тот пальцы.

Вадим притих, болезненно морща лицо, глотал слюну.

По городу ехали с задержками. Вадим потерянно смотрел в лобовое стекло. В горле саднило, лицо судорожно кривилось.

Когда автомашина выехала на кольцевую, то с большой скоростью понеслась по трассе. Внезапно она резко вильнула, Вадима бросило вбок.

– Ах ты, падла, кайфуешь над нами, – взревели оба. На Вадима посыпались удары с двух сторон. Он инстинктивно пригнулся, защищая голову ладонями. Его руки силой разняли, с удвоенным рвением заколотили кулаками по затылку. Увесистые удары сотрясали черепную коробку, казалось, кости не выдержат, проломятся, острыми концами вонзятся в мякоть мозга. Изо рта Вадима вырывался звук, напоминающий отрывистый кашель.

–Урод…падла…сука, – словно вбивали гвозди пыхтевшие над ним попутчики.

Вскоре ощущения притупились, потом исчезли вовсе, Вадим впал в беспамятство.

Он очнулся от острого запаха. Разлепил веки, сморщился, отвел нос от флакона. Голова была запрокинута за верх сиденья и неприятно свисала. Попытался выпрямить ее, онемевшая шея не слушалась. С предосторожностями, чтобы не задеть рядом сидящих, начал опускать тело. Затылок соприкоснулся с поверхностью спинки – от пронзительной боли вскрикнул. Осторожно повернул голову, приложился щекой, закрыл глаза. Беспокойная боль пульсировала в затылке, как в нарывающей ране. Старался держать контроль над собой, чтобы не касаться своих обидчиков. Страх сковал его.

Через какой-то промежуток времени автомашину снова резко качнуло, Вадим повалился на одного из братков. Те пришли в ярость, с бранью накинулись на него. Он не вынес и первых ударов – в ужасе испустил крик, потерял сознание, упал лицом вниз.

Его подняли за волосы, стали бить по щекам, трясли, совали в нос горлышко пузырька. Тщетно, Вадим не подавал признаков жизни. Озлобившись, один из двоих вынул засунутый в носок заточенный гвоздь, стал им колоть в бедро. Подействовало, веки дрогнули. Поднесли пузырек – Вадим простонал, открыл глаза.

Остальную часть дороги ехали без происшествий. Вадим, теснимый с двух сторон могучими телами, безропотно сидел. Молодчики бесстрастно смотрели вперед.

Они остановились в лесной глуши. Похитители вышли наружу, Вадим остался внутри.

– Че сидишь? Давай вали сюда, фраер, – гневным криком приказал ему кто-то из них.

Вадим с трудом вылез из машины. От яркого света луны снег слепил глаза. Он зажмурился. Потерял равновесие, оперся рукой о крышу автомобиля.

Холодный свежий воздух прибавил сил. Он разомкнул веки. Вокруг стояли высокие редкие сосны, длинные черные тени от них отчетливо прочерчивали снежный покров. Поднял взгляд и снова закрыл глаза: наверху низко висела яркая полная луна.

–Погнали, – браток схватил его за шиворот и повлек за собой по проторенной тропинке. Согбенный Вадим не упирался, послушно