— Ничего не знаю! Работа такая! — ловко поставил я на место всяческих этих… суфражисток, вот. — А вообще, команда, мне не нравится отношение заказчика к возможному сопротивлению на аванпосте.

— Шлюп, Ан, — подала голос Нади.

— Шлюп, согласен. Но, это косвенные данные, это раз. Что за автоматика может быть на аванпосте — заказчик не знает, это два. Вопрос не в том что не справимся — справимся. Но тот факт, что Контади будут разворачиваться первое время без прикрытия — мне ни хрена не нравится.

— Сами захотели, — скорчил презрительную мину могильщик. — Хотя ты прав Краб — ну сказал этот Зер, что «сами справимся». А контракт-то заключён, и косяк будет в любом случае за нами. Тут же Биржи толком нет? — взглянул он на Лису.

— Да, согласно имеющимся данным, случай сорванного от контракта портит репутацию вне зависимости от придурошности заказчика. Немаловажная причина, почему Контади в системе Арены не нашли найма.

— Мы-то уже взялись, причём при всех прочих равных — контракт всё равно неплохой. Так что давайте думать, как прикрыть этих неустрашимых, — хмыкнул я.

И стали мы прикидывать. Вообще, системный парк Кистеня был более чем внушителен: быстрый малый трансорбитальник, приобретйнный ещё на заре наёмнической карьеры. Тяжёлый, доведённый колдунством до идеала десантно-лучевой утюг, по типу используемых в своё время Чёрной Королевой. Ну и тяжёлый кирпич, не столько десантное, сколько трофейное судно, снабжённое погрузчиками и вместительным трюмом. Ну, мало ли, может что неприколоченное наёдйтся. Или приколочено не слишком крепко там… В общем, нужное судно.

Но в рамках наших задач трофеевоз не нужен, кирпич слишком медлителен, так что использовать нам надо Утюг (как чертовски креативно назвал я судно). Учитывая, что он здоров, как сволочь, сможет нести не только Досы, но и Серпы, да и сам по себе в атмосфере чертовски мощная единица, как воздух-воздух, так и воздух-земля, точно нужен он.

Соответственно, вставал вопрос, как нам с дальней звёздной орбиты (за пределами планетарных орбит, на грани срыва с эллиптического движения) долететь до планеты-цели, причем с учётом что лихтеровоз выходит на ближней звёздной, в плевке от планеты.

— Прибудем раньше, сэр. Возможности Кистеня это позволяют, как и средства маскировки Кистеня. Выведем Утюг на планетарную орбиту первой планеты от звезды, Борса собирается выйти в нормальный космос внутри её орбиты…

— А, кстати, нахрена? — искренне заинтересовался я. — Там же звиздец как жарко.

— Энергия, сэр.

— Понял, а я-то думал, нахера они чуть ли не в корону корытами лезут, — откомментировал я. — Так, и долго нам ждать?

— Перелёт Утюга порядка пары стандартных суток, с учётом скрытности, сэр, — выдал Дживс, под кивки Коти. — И примерно сутки на месте, лучше подождать…

— Логично, так и поступим.

— В таком случае корректирую курс Кистеня, сэр.

— Угу, корректируй. У кого-нибудь есть что сказать?

— Нам нужны глаза в системе, — вдруг подала голос Котя. — Через неделю после начала развёртывания прибудут силы противника. А вероятность космического конфликта отлична от нулевой.

— Тоже верно, но это на Дживсе. Всё равно на Кистене будешь торчать, — поддел я эфиряку.

— Сэ-э-э-эр, моё как выразились «торчание», связано…

— Да знаю я, Дживс. Спутники наблюдения развесишь?

— При наличии их — безусловно, сэр.

В общем, план был принят, подготовка начата, а я откосил от рудников по клепанию спутников, поскольку запас у нас их был. Про что эфиряка банально забыл, радуясь и потирая эфирные лапки, а я его обломал.

Досы привели в порядок, а я оглядывая наши ряды, стал думать что народу надо бы побольше. Всё же возможности позволяют, так что восемь пилотов, считая Котю, которая, прямо скажем, не вполне пилот в боевом смысле — маловато.

И вот, Китень вывалился из гипера вне планетарной системы, и, подруливая маневровыми, ложился на звёздную орбиту. А мы набивались в Утюг: кроме Дживса, на Кистене никого не оставалось. Лори заведовала полевой мастерской, поскольку доступ до Кистеня будет далеко не сразу, а Хелиса была утверждена в качестве пилота Утюга. И разбиралась, да и дело какое-никакое на время контракта.

Я работать решил на Крабе, привычнее он мне, да и не намного слабее Лангуста, компенсируя относительную слабость залпа высокой манёвренностью.

В общем, пару суток Утюг бороздил просторы планетарной системы, выходя на орбиту ближайшей к звезде планеты. За время полёта, да и ожидания и средства пассивного наблюдения, и потихоньку развешиваемые Дживсом спутники наблюдения открывали радостную, но настораживающую мою паранойю картину.

В системе нихрена не было, кроме спутников связи и ретрансляторов. По крайней мере активного и очевидно заметного, хотя никто не гарантировал, что на каком-нибудь замшелом астероиде, в режиме пассивного наблюдения, не затаился сенсорный комплекс. Собственно, только это удерживало меня от распоряжения Дживсу придвинуться поближе, да и проверить, а что это у нашей цели на планете. Просто радиус эфирного летания эфиряки был ограничен гравитационным колодцем звезды, и, покинув Кистень, хер бы он туда, на дальнюю орбиту бы вернулся своим ходом.

Что, в свою очередь, обостряло пранойю уже на тему вражеских гадств на планете, которых мы, по сути, не увидим до начала противостояния. К счастью, ожидание мужиков продлилось менее суток, а то изъёл бы я себя поедом.

А в момент вываливания лихтеровоза из гиперпространства, выяснилось, что лишняя осторожность нихера не лишняя: системы связи и наблюдения активизировались, были отмечены Дживсом и оказалось, что сенсоров в системе если не дофига, то вполне прилично. И скрыть Кистень было бы, как минимум, трудо и времязатратно, если вообще возможно.

От лихтеровоза бодро почесал к планете, как ни удивительно, лихтер, а в радиоэфир пошло шифрованное сообщение от Зера:

— Клешня, вы тута уже?

— Здорово, — ответила клешня моим голосом, узконаправленным лучём. — Хорошь эфир засорять.

— Ой, бля! Вы уже тут?

— Тут, тут. Сейчас в хвост лихтеру подстроимся. Сам то где?

— Да на Борсе пока, думал через сутки спущусь. Ктож знал, что вы такие шустрые?

В общем, Утюг пристроился за лихтером, аванпост с планеты пищал всякие радиосигналы. Перехватить их фактически нереально, надо было корректировать маяки колдунством и развешивать почти месяц, да ещё и объяснять заказчику, что за херня творится с радиодиапазоном. Но Дживс записал и занялся дешифорвкой — лишние коды ни хрена не лишние, особенно в свете возможного конфликта.

А лихтер тяжело спускался на планету. По сути, это был контейнер с мощным двигателем, примерно та же хрень, что наш «сундук с сокровищами» в астероидном поле, только побольше. А мы пока оставались на орбите, как вдруг…