Он ждал ответа. Но воцарилась тишина. Как только Дейзи открывала рот, чтобы ответить, она тут же его закрывала.

— О, это будет потрясающее зрелище. — Макс, ликуя, потер руки. — Я едва могу дождаться, когда начнется великолепный праздник. — Затем его улыбка исчезла. — Мисс Флинн?

Дейзи поклонилась Максу:

— Спасибо, что обратили на меня внимание. Я не уверена в правильности ваших критериев выбора, но все равно польщена, даже если моим ответом будет «нет». Такой конкурс нужно планировать месяцами, заблаговременно. Если только… — Дейзи уперлась ладонями в стол и встала. — Вы обращались к другим кондитерам, и они вам отказали. Правда?

Макс выпятил нижнюю губу:

— Я этого не отрицаю. Я попросил нескольких друзей порекомендовать мне кого-нибудь. Но, как ни странно, все повара, специализирующиеся на десертах, оказались занятыми в этот уик-энд. Или у них есть уважительные причины, по которым они не хотят рисковать и связываться с независимым владельцем маленькой плантации на маленьком острове.

— Ага! — воскликнула Дейзи. — Вот теперь все прояснилось. Никто не захотел с вами работать! — Она раздраженно взглянула на него. — Судя по всему, меня должен оскорбить тот факт, что вы обратились ко мне в последнюю минуту за неимением лучшего. Или, может, мне следует радоваться, что вы оказались рядом с моим киоском сегодня утром и у нас состоялась занимательная беседа? Рада была с вами познакомиться, Макс. Удачи!

— Может быть, вы измените свое мнение, если я расскажу об уникальном призе, который получит победитель конкурса? — скороговоркой произнес он.

— Приз должен заинтересовать меня, а не быть просто «уникальным», — бросила Дейзи, тряхнув головой.

— Как насчет годового контракта на поставку шоколадных изделий ручной работы сети отелей? Вы будете путешествовать, доставлять десерты и презентовать их. Ваше имя будет стоять на каждой коробке с шоколадными изделиями, которые будут продаваться или подаваться посетителям ресторанов. И, разумеется, отель оплатит рекламную кампанию. — Макс помолчал. — О, я забыл упомянуть пятизначный денежный приз, который делится между фермером и шоколатье. Это дополнительное поощрение. — Он улыбнулся так, что морщинки собрались в уголках его глаз. — Все, что от вас требуется, — поработать вместе со мной четыре дня. С вашим талантом и моим шоколадом разве можем мы проиграть? — спросил он голосом таким же соблазнительным, теплым и мягким, как изысканный горячий шоколад со сливками.

Дейзи постаралась успокоиться, что было затруднительно, имея взрывной ирландский темперамент. Конкурс на международной конференции производителей какао!

Ясно, что этот человек не имеет ни малейшего представления о том, сколько труда нужно вложить, чтобы представить рецепты вниманию судей. Уровень должен быть звездным.

Конечно, получить свой рынок сбыта и рекламу, которую обеспечит сеть отелей, очень заманчиво. А денежный приз ей необходим для представления банку, клиентом которого она является. Но откуда взять массу времени и энергии? Ведь у нее в запасе всего несколько дней.

Она не может рисковать своей репутацией, если плохо подготовится к конкурсу, судьями на котором будут мэтры-шоколатье.

Шум, доносящийся из кухни, вернул Дейзи в реальность. Марко предложил ей подходящую работу в ресторане. Конечно, не очень хочется работать для кого-то, но место кондитера предоставляет большие возможности — в отличие от весьма проблематичной победы на престижном конкурсе.

— Вы успокоились? — поинтересовался Макс.

Он походил на щенка, который прыгает по комнате, полный энергии, таща бог знает что на ковер, но никто на него не сердится, потому что щенок есть щенок и его нельзя изменить.

— Мне очень жаль, — начала Дейзи, — но у меня нет времени, чтобы подготовиться к конкурсу. Мы оба провалимся. — Она вздохнула, заметив, что его мальчишеская ухмылка исчезла и на лице появилось выражение отчаяния. Но это не могло ее поколебать. — Честно говоря, меня не привлекает сотрудничество с сетью отелей. Моя мечта — свой собственный магазин шоколадных изделий ручной работы. Уникальных изделий. То, что вы предлагаете, мне неинтересно. Извините. Я уверена, вы найдете для участия в конкурсе кого-нибудь другого.

Дейзи улыбнулась и протянула ему руку. Макс обхватил длинными загорелыми пальцами ее маленькую кисть и мягко пожал. Его рука была горячей, с мозолями на ладони. Это была рука человека, работающего на земле, — с шершавой кожей и обломанными ногтями. Это была честная рука, и Дейзи наслаждалась этим прикосновением.

— По крайней мере, скажите, что вы думаете об этом. — Зазвонил его мобильный телефон. — Извините, я должен ответить.

Дейзи заметила, что крышка пластиковой коробки с какао, которую Макс вытащил из своего бездонного рюкзака, все еще приоткрыта. Когда она попыталась ее закрыть, немного порошка высыпалось. Совершенно инстинктивно, даже не понимая, что она делает, Дейзи взяла щепотку и отправила ее в рот.

Она чуть не зашаталась от взрыва вкуса, аромата и ощущения блаженства.

Дейзи закрыла глаза и наслаждалась изысканным вкусом самого замечательного какао, который она когда-либо пробовала. В уме она уже перебирала свои рецепты, ища те, которые могли бы сочетаться с таким интенсивным вкусом, и насчитала их двенадцать. Это не просто шоколад. Это нечто изумительное. Если одна крошечная щепотка повергла ее в такое состояние… Какао «Тревелейн истейт» лучше, чем секс. Английские девушки будут ходить с улыбками на устах, если этот шоколад попадет на рынок.

— У меня один вопрос, — наконец удалось прошептать ей, когда Макс вернулся к столу, окончив телефонный разговор.

— Спрашивайте.

— Почему, черт возьми, вы не засунули этот шоколад в мой рот раньше? Я изменила свое решение. Я сделаю это. Я поеду на конференцию. Я одержу победу. Для нас обоих. Теперь скажите, когда вы хотите начать работу? Потому что времени мало. Да, и вы можете, если хотите, называть меня Дейзи, мистер Орманди.

Макс радостно ухмыльнулся:

— Хорошо. Мы в чем-то уже пришли к согласию. И поскольку мы собираемся вместе работать, вы должны знать, что Орманди — девичья фамилия Кейт. Она вернула ее после нашего развода. Итак, позвольте представиться. — Он слегка поклонился. — Чарлз Максимилиан Тревелейн, к вашим услугам. Но, как я просил, пожалуйста, зовите меня Макс. — Он опять сверкнул улыбкой. — Вы можете приехать ко мне в среду утром?

* * *

Часом позже Макс встретился с другой, не менее проблемной особой женского пола.

— Скорее, папа! Мы здорово опаздываем. — Фрея театрально вздохнула.

Макс крепко сжимал ее маленькую ручку и делал вид, что она его тащит. Они побежали через дорогу в фешенебельном лондонском пригороде, где жила Кейт. Когда они оказались в безопасности на тротуаре, он рассмеялся:

— Послушай, для чего надо было спешить? Стесняешься, что тебя увидят с твоим старым папкой? Да? Если хочешь, я могу снять пиджак и закутать им голову. Или, может, хочешь, чтобы я посадил тебя на плечо?