— Меня тревожит совсем другое, — призналась Дейзи и кивком указала на Долорес.

— А, понятно. Видите ли, я всю жизнь работал в одной и той же команде у себя на плантации. Они знают меня, и я знаю их. В результате мои навыки общения оставляют желать лучшего. Извините. Я постараюсь исправиться в будущем.

— То есть вы считаете, что у нас есть совместное будущее? — поинтересовалась Дейзи, стараясь говорить как можно спокойнее.

Макс отсалютовал ей банкой:

— Я на это надеюсь. Мне действительно еще только предстоит сделать нужный шоколад. Но я полагал, что мастер-шоколатье вашего уровня привезет свой собственный рецепт смеси какао и прочих ингредиентов. Я потратил бы впустую и время, и какао, пытаясь изготовить что-то не соответствующее вашим требованиям. Отсюда необходимость в приготовлении уникальной смеси. Но, — он с хрустом раздавил свою банку, — я пойму, если вы предпочтете провести вечер с бойфрендом в Лондоне, а не готовить шоколад с сумасшедшим дилетантом.

Его глаза столь тщательно изучали ее лицо, что Дейзи больше не могла это выносить. Она выскользнула из своего кресла и подошла к кухонной раковине. Одним глотком допив остаток напитка, девушка открыла кран с холодной водой и подставила запястья под струю.

Он предлагает ей создать собственный шоколад. Такая возможность никогда не приходила ей в голову.

Точнее, именно этого она всегда хотела, но ждала, пока у нее не появится свой магазин, чтобы оправдать расходы на специальное оборудование.

Дейзи почувствовала себя идиоткой. Макс относится к ней как к профессионалу, а она в ответ только жалуется.

Ей редко встречались люди, работавшие с шоколадом на таком уровне. Она привыкла, что ее считают обычным кондитером, а не мастером-шоколатье.

Дейзи стало стыдно. Она стояла, прижавшись к раковине. Потом, не оборачиваясь, бросила:

— Идет.

— Идет? — живо переспросил Макс.

Дейзи кивнула:

— Идет. Возможно, у меня и нет бойфренда, зато имеется семейный рецепт шоколада, который я всегда хотела опробовать. Вот уже три года, как я жду возможности выяснить, действительно ли он такой вкусный, как я надеюсь.

Дейзи порылась в сумочке, достала оттуда кошелек и медленно вытащила из него листочек бумаги. Пальцы молодой женщины вцепились в эту драгоценную записку, словно не хотели отдавать ее человеку, которого она едва знает. С этой страничкой слишком многое связано. Столько несбывшихся надежд и упущенных возможностей!

Макс дарит ей шанс сделать нечто, к чему она стремилась в течение долгого времени.

Но можно ли доверить ему свои надежды и мечты?

Она посмотрела на его лицо и, отбросив опасения, передала ему листок:

— Я постоянно носила его с собой в ожидании того дня, когда наконец-то смогу выяснить, годится ли этот рецепт. Не подведите меня, Макс. Я говорю серьезно. Хорошо?

Макс встал, развел руки в стороны и на один ужасный и одновременно восхитительный миг Дейзи показалось, что он собирается обнять ее. Но он всего лишь взял ее за руки, наклонился и прижал свои губы к ее щеке в поцелуе — горячем, сладком и искреннем.

— Вы — звезда, Дейзи Флинн. И вы не пожалеете о своем решении. Потому что мы собираемся создать шоколад столь потрясающий, что весь мир будет у наших ног! Вот увидите. Позвольте мне переодеться. Никуда не уходите.

Макс отпустил ее руки и быстро ушел.

Щека и руки горели. В горле пересохло, а голова гудела.

Одного поцелуя в щеку было достаточно, чтобы она размякла.

Похоже, будет затруднительно придерживаться своего правила о недопустимости физического контакта.

Зачем она сюда приехала?

В первый раз в жизни Дейзи была рада, что у нее короткие ногти. Подготовка миксера к работе оказалась делом долгим, и будь у нее длинные ногти, она их начисто сгрызла бы в ожидании.

Все, что она могла делать на данном этапе, — это наблюдать, как этот неряшливого вида фермер возится с контрольной панелью, и надеяться на то, что он знает, что делает.

Макс стянул длинные волосы банданой и нашел время, чтобы вымыть руки и вычистить грязь из-под ногтей, прежде чем начать работать с ингредиентами.

Наконец он сказал:

— Давайте убедимся, что мы ничего не упустили. Моя шоколадная паста. Ваниль. Лецитин. Немного сахара, специй и так далее. Все соответствует высоким стандартам вашего, мадам, уникального десертного шоколада. Я думаю, пора приступать. Как вы считаете?

Дейзи прикусила нижнюю губу и кивнула.

Потребовался почти час на то, чтобы отмерить все ингредиенты. Смесь пахла восхитительно.

Дейзи быстро пробежала глазами список, затем положила его в карман:

— Я уже люблю этот аромат. Фантастический. Фруктовый. Мягкий, но с острой ноткой. Только бы вкус оказался не хуже!

Макс одобрительно улыбнулся:

— Очень приятно встретить человека, увлеченного так же, как и я. Вы не забыли, что для меня это тоже в первый раз?

Дейзи втянула в себя воздух:

— Долорес выглядит довольно… ну, сложной. У вас есть инструкция? Я нахожу их весьма полезными.

Он презрительно фыркнул:

— Моя Долорес — девушка из высшего общества, но я знаю, как с ней обращаться. — Макс указал на панель управления. — Две кнопки. Включить и выключить. И регулятор скорости. Выглядит достаточно просто. — В его глазах сверкнули веселье и возбуждение. — Вы готовы выяснить, насколько фантастически вкусным будет ваш шоколад?

Это был ответственный момент. Дейзи не хотела испортить его мелкими пререканиями по поводу настроек миксера.

Поэтому, вместо того чтобы следовать своим инстинктам и приступить к делу осторожно, она подошла ближе к Максу.

Он повернулся к машине, нажал кнопку «включить» и установил скорость на самое нижнее значение.

К радости Дейзи, на контрольной панели вспыхнули зеленые огоньки, и лопасти внутри смесительного бака пришли в движение, размешивая и размягчая смесь. Да. Все шло как надо.

Первая партия шоколада, изготовленного по ее собственному неповторимому рецепту!

— Здорово! Спасибо, Макс. Я так долго ждала этого момента!

— Я тоже, — ответил он низким, теплым голосом и протянул к ней руки.

И Дейзи показалось вполне естественным оказаться в его объятиях и прижаться грудью к его груди. Его руки сомкнулись на ее спине в медвежьей хватке.

Дейзи вздохнула. Макс, судя по всему, не заметил, что она закрыла глаза и наслаждалась прикосновением к нему.

Она ощущала, как бьется его сердце под тонкой тканью майки. А когда он внезапно рассмеялся, эхо многократно повторилось в ее груди, отчего Дейзи почувствовала себя снова юной, глупой, наивной и счастливой. Словно только начинала свое великое приключение.