– Ой, Руслан, спасибо… – грустно начала я и, как бы покоряясь судьбе, опустила плечи. – Но мне сейчас не удастся. Я должна идти сейчас на огород. Работать. Давай вечером погуляем.

Руслан явно не мог вечером. Он и в данный-то момент оказался свободен потому, что матери его на даче не было.

– Ну… так давай я помогу тебе там… на огороде… – бодро предложил он, сам не зная, на что подписывается.

– И мы тогда с тобой всё быстрее успеем там сделать! Закончим и погуляем, да? – Я как бы ужасно обрадовалась такой возможности.

– Да! – согласился дурачок.

– Ну, тогда пошли! – скомандовала я.

И мы с ним зашагали в деревню. Дачник Руслан не знал, что я веду его собирать колорадских жуков. Об этом я сообщила ему только тогда, когда мы на наших плантациях оказались.

– Вот, бери баночку и надень перчатку. – Я вручила бедному парню орудия труда. – И иди вдоль гряд, собирай их с листьев.

– Кого?

– Их. Жуков. Вот они, видишь, копошатся… – И я показала ему сидящую на верхнем листе картофельного кустика жирненькую крупную личинку. Розовую такую, толстопопую, похожую на животное «банта» из фильма «Звёздные войны».

– Это… кто? – Видно было, что бедолага потрясён.

– Это ж колорадские жуки! Должны быть немедленно истреблены. Потому что могут всю картошку у нас сожрать. ВСЮ, понимаешь? – С этими словами я нашла и показала Руслану веточку, листья на которой были обожраны подчистую – ничего, считай, от неё не осталось. – И тогда мы будем зимой голодать. Ну, то есть придётся покупать картошку. Считай, зря эту сажали, растили, удобряли… Эх, бабка не переживёт. С колорадиками вся страна борется, знаешь? Кто химикатами опрыскивает, а кто вот так, вручную их собирает. – На меня просто вдохновение какое-то нашло. Я, наверное, с большим успехом лекции о борьбе с колорадскими жуками могла бы читать. Странно, что на уроках в школе у меня такое красноречие редко проявляется…

– И мы их убьём? – голос Русланчика дрогнул. Но не сильно. Парень держался.

– Да. Но сначала их надо собрать. Всех. Они плодятся очень быстро. Ну, иди. Старайся не пропустить даже самой маленькой личиночки. А то они… Сам понимаешь…

И мы с Русланом собирали. Я старалась не смотреть ему в лицо – человека было просто жалко. Ещё бы – колорадики, да с непривычки! Было видно – вот-вот, и его просто вырвет. Или он потеряет сознание – такой красивый, высокий, стройный, загорелый, в роскошно-небрежной одежде. Бах – и плюхнется на сырую землю среди картошки. И ссыпятся на него с кустов мелкие и крупные колорадики…

По дороге, тщательно присматриваясь к нашей трудолюбивой парочке, то и дело пробегали деревенские ребята. Иногда они повисали на заборе и с любопытством наблюдали, как белокурый красавец собирает колорадов. Комментировали Русланчиковы действия, шутили, давали советы, – в общем, развлекались на всю катушку. Сосредоточенный и потрясённый моим рассказом и самим видом вредоносных насекомых, Руслан не реагировал на ехидные реплики и жеребячий хохот.

И я сжалилась. Подошла к нему, заглянула на дно консервной банки, в которую Руслан собирал жуков.

– Ну, наверное, хватит, – сказала я и покосилась на циферблат его наручных часов. – Надо заканчивать. Время.

– И что теперь? – Руслан еле-еле смог выдавить из себя эти слова.

– А теперь мы будем от них избавляться. Можно раздавить. Это долго. На, дави их в банке палочкой…

– Не-е-ет!!!

Руслан дёрнулся так, что чуть банку не выронил. Можно подумать, что его самого тут мучить – на кол, например, сажать – собирались…

– Есть более гуманный способ, – великодушно сообщила я, приступая к последнему этапу проверки Руслана. – Умрут быстро. Смотри.

Я принесла из сарая бутылку с керосином, ссыпала всех колорадских жуков в одну банку, плеснула туда керосина и подожгла его. Жуки горели с треском, личинки раздувались и лопались. Скоро все вредители полей и огородов обуглились. Погибли. Быстро.

Загар исчез с лица Руслана. Парнишка был бледен. Милосердный человек, что и говорить. Я только хотела сказать Руслану о том, что он молодец, что я прямо восхищаюсь им – правда-правда! – как мимо нас прошёл Страшный. И всё испортил.

– Шашлыки жарите? – преувеличенно бодро спросил он, не останавливаясь. – Приятного аппетита! Посолить не забудьте. Может, вам хлебушка принести? Или так съедите?

И Руслан, не выдержав больше, зажал рот ладонью.

Володька уже отошёл от нашего забора, поэтому не видел, как я металась в поисках воды. Её не нашлось, и я просто схватила Руслана (кстати, за руку в перчатке, которой он колорадиков собирал, ой!) и потащила к колодцу. Я поливала ему из ведра, Руслан мыл руки, умывался, бледность постепенно проходила. Мне было стыдно, правда. Но теперь я почему-то была уверена, что с этим человеком готова, как это говорят, – в огонь и в воду. Ради меня так мучиться с этими колорадами… Уважаю, уважаю…

– Скажи, мы теперь пойдём прогуляться? Или ты передумал? – робко спросила я.

– Конечно! – как можно бодрее и оптимистичнее воскликнул Руслан.

И мы пошли с ним в кафе. Да, в кафе, что находилось у края коттеджного посёлка.

Руслан рисковал – мать вполне могла нагрянуть туда с какой-нибудь подружкой. И всё равно шёл.

Тогда я рассказала ему о своём ДЕЛЕ. О том, кем, по моим подозрениям, являются Парасоловы. И как их можно накрыть.

– Если ты готов мне помочь… – начала я.

Но Руслан, который есть не мог, а выпил только залпом стакан апельсинового сока и заказал себе ещё два, сам вызвался помогать.

– А у тебя фотоаппарат есть? – «без всяких яких» тут же поинтересовалась я.

– Есть, конечно!

И мы здесь же, за столиком в прохладном полупустом кафе, составили план нашей завтрашней операции.

Если Парасоловы сегодня так и не выйдут на дело – ничего страшного. Подождём до завтра. Или до послезавтра. Покараулим. Так решили мы с Русланом.

Начало операции было назначено на 4.00. Именно в это время, когда некоторые только возвращаются с гулянок, а некоторые собираются вскоре вставать, но ещё какое-то время непробудным сном спят в своих кроватях, я подтащила под окно комнаты Руслана два надувных матраца. Один из них был наш, а другой их. Его ещё поздно вечером Руслан мне выкинул в окно. Я надула этот матрасец и утром притащила к дому.

Вот Руслан появился в оконном проёме. Улыбнулся мне, посмотрел на землю. Всё-таки высоко, хоть и только второй этаж, но ведь ещё и фундамент у коттеджа солидный…

Я дала отмашку рукой. Руслан смело прыгнул вниз – и попал прямо на матрацы. Они спружинили, приняв на себя Русланчиков вес. И мой напарник совершенно не пострадал. Правда, один из матрацев – модный ядрёно-оранжевый красавец, принадлежащий семье Руслана, – не выдержал. Затычка из него вылетела или шов где-то лопнул, но только воздух стал выходить из него стремительно, с каким-то раздражённо-обиженным свистом. Мы быстро утащили страдальца подальше – в кусты отцветшей сирени, возле которых обычно редко кто-нибудь гулял, до кучи к нему зашвырнули и нашего синего скромнягу, из которого тоже пробки вытащили.