— Лу...лу...лунные блины промокли в борще и почти потеряли волшебный запах, — растрепанная чайка развела крыльями. — По...по...поэтому Объекты не свернули в нужное кафе. И план при… при… пришлось на ходу менять.

— Сначала мы думали протаранить велосипедистов, чтобы они свалились на пешеходов, и все перезнакомились бы в машине скорой помощи! — радостно подхватила лихая чайка, но быстро заткнулась, прочитав на моей морде желание убивать.

— Гм, — кашлянул герр Гусинус. — Но люди такие хрупкие. Поэтому мы решили: пусть человек-Павел ведет вашу подопечную в Мак, а мы найдем способ загнать туда объект под литерой “А”.

— Украли у того бумажник! И телефон! И вообще всё! И двести рублей подкинули. чтобы только на Мак и хватило! А еще он нас испугался! — радостно выпалила лихая чайка и гордо покрутила клювом.  — И заснял на камеру! Поэтому отныне мы сможем работать только под прикрытием.

— То… то… то есть в прикрытии.

— Или в наведенном мороке!

— Пусть думает, например, что мы орлы!

Я поперхнулся, представив себе трио подозрительно крикливых и желтоклювых псевдоорлов. В центре Петербурга. Самая незаметная маскировка, идеальное прикрытие, да-да.

— А потом Объекты минут десять простояли рядом в толпе, локоть к локтю, и ничего.

— Как… ничего? — неужели я ошибся? Только вот его великолепное котейшество никогда не ошибается. Может, им что-то мешало? Что-то держало?

— Он даже хотел развестись, — замурлыкал эльф. — Но что-то его держало. Может быть, трое детей, а может быть, директор школы… А если серьезно, то они просто промокли. И замерзли. Вам ли, ваше великолепное котейшество, не знать: иногда промочишь лапы, и жизнь не мила становится. Тут уж не до незнакомцев. Даже прекрасных.

— Путь удлинился. Настроение поменялось. Дождь сработал нам в минус, — отчеканил герр Гусинус. — Хотя формально мы выдали им все возможности для знакомства.

— Ладно, — буркнул я. — Ваше счастье, что в запасе еще восемь попыток… Мне только одно неясно. Как вы узнали, что человек-Павел повел мою девочку в Мак?

Эльф рассмеялся.

— Да он в ту сторону как на работу ходит. Все время с разными девушками. Всем духам перекрестков и домовым Невского уже примелькался.

— И что, — заинтересованно зевнул я. — Все идут послушно в этот великолепный ресторан?

“Привет! Забыл сказать еще об одном классном результате: ты прошла со мной 1756 метров по плохой погоде и не зная о финальном месте назначения! Это, в среднем, на 700 метров лучше, чем у предыдущих претенденток. Уверен, что осознание собственной крутости мотивирует тебя на следующее свидание со мной! Целую, Павел”.

И время отправки смс: 7.27.

— И тебе доброе утро, — сонно пробормотала я, заблокировала номер отправителя и удалила сообщение. На семьсот метров лучше, ну, надо же, какое достижение! Мне как-то даже стало жалко предыдущих “жертв” Павла. Интересно, он со всеми специально встречался в такую мерзкую погоду, чтобы жизнь медом не казалась?

— Мррр, — запел проснувшийся Сигизмунд и потянулся всеми четырьмя лапами. И хвостом. И вывалился с лежаночки боком на пол.

— Что, слишком сладко потянулся? — расхохоталась я, тоже скатилась с кровати, и следующие несколько минут мы тискали друг друга, шипели, смеялись и мяукали. За окном было солнечно и ярко. Крыши домов блестели так, будто какой-то великан рассыпал по городу осколки золотистого стекла.

Вчерашнее ощущение неловкости, ненужности и неуместности почти совсем стерлось. Жаря яичницу в залитом солнцем кухонном уголке, я прикидывала, как действовать дальше. Отказаться от спора всегда успею. В конце концов, если бы он был мне совсем не интересен как челлендж, то я сразу не стало бы ввязываться.

Пошла на поводу у исследовательского азарта, что уж.

Но главное…

Я ж не зря сказала девчонкам про: “Как-нибудь само пусть устроиться”. Во мне жила тайная мысль о том, что любовь с первого взгляда и вправду может прятаться среди бесчисленных анкет в тиндере… Дурацкая такая, детская, наивная мечта. Я тряхнула головой, отправляя её обратно, скрываться на самой дальней “полочке” сознания. Будем относиться ко всему этому как к игре.

— Да, Сигизмунд? — задумчиво спросила я и нарисовала красным фломастером жирную красную звездочку на холодильнике. Подумала и добавила в строку еще восемь точек. — Гляди на мои достижения!

— Мяу, — Сигизмунд кивнул так серьезно. как будто я продемонстрировала ему диплом о повышении квалификации, по меньшей мере. Или билет на Таити с доплатой за место для кота. Кстати, о Таити…

— Ты ж составишь мне компанию в парке Муми-Троллей? — спросила я. — Вот выиграю и покатим туда в какие-нибудь выходные…

Сигизмунд кивнул и просиял.

Обожаю. Иногда мне кажется. что он и вправду понимает всё, что я ему говорю.

Настроение окончательно улучшилось, яичница с ржаным хлебом была божественно вкусная, по комнате прыгал солнечный зайчик, и, уходя на работу, я даже решилась надеть куртку полегче и яркий полосатый шарф. А пока ехала в метро, продумывала план: что надо обсудить с кандидатом, прежде чем соглашаться на свидание.

Итак. Никаких прогулок в неизвестные места.

Кафе выбираю я.

День встречи выбираю я.

Сначала пообщаться подольше. Чтобы отсеять неадекват.

И всё будет отлично. Или хотя бы хорошо. Просто не может не быть.

— Ну ка-а-а-ак? — спели мне программисты хором, когда я возникла на пороге офиса.

И я рассказала, “как”.

В результате аргумент про “хорошего мужика” был срочно похоронен на кладбище забытых мемов, а лучшим ответом на любой вопрос стало: “Это я тебя проверяю!”

— Почему ты сделал ошибку в коде?

— Это я тебя проверял!

Или:

— Кто утащил из переговорки все карандаши?

— Это мы коллег проверяли!

Или:

— Мужчина, вы опять два компота взяли!

— О, простите, это я вас просто проверял!

Начальство же молча вывесило на стене у себя над головой плакат: “Идет перманентная проверка всего”.

А уже во второй половине дня, отправившись перекусить и одновременно потупить в телефон, я наткнулась в тиндере на анкету парня, который был похож на мою студенческую любовь. Высокий, рыжий, с очень светлой кожей и с романтичным именем Михель. Я задумчиво провела пальцем по его фото… Матч! Надо же. Улыбнулась и первая написала: “Привет!”

Давно я так не наслаждалась разговором ни о чем. И ведь не сказать, что Михель был особенно остроумным собеседником. Перлы красноречия? Искрометные шутки? Искусный флирт? Нет, нет и нет. И, тем не менее, чем дальше мы болтали, тем более тепло я поглядывала на экран смартфона.