Уже на подъезде к городской тюрьме Аллен понял: что-то стряслось. Уж слишком оживленно было у ворот в этот поздний час. А появление императорского экипажа вызвало еще большее волнение. Более того, к нему навстречу сразу бросился начальник тюрьмы Мортон Вольт.

— Ваше Величество, — он тут же бухнулся перед Алленом на колени, — молю о пощаде…

— Что случилось? — у Аллена неприятно засосало под ложечкой.

— Линэль Мэриндж пропала, — выдохнул Вольт и с ужасом воззрился на Императора.

— Как пропала? — голос Аллена дрогнул.

— Не знаю, Ваше Величество, сами в недоумении… — быстро заговорил Мортон Вольт. — Это произошло около часа назад…. Все, кто в тот момент находились на территории тюрьмы, в один миг провалились в сон, а когда очнулись, обнаружилась пропажа пленницы…

— Где она находилась? — Аллен отодвинул начальника с дороги и ворвался внутрь здания.

— На самом нижнем ярусе, — Вольт устремился за ним.

Аллен в считанные минуты преодолел три лестничных пролета и оказался у распахнутой настежь камеры.

— Вот здесь, — торопливо пояснил начальник тюрьмы.

Аллен рывком снял со стены факел и зашел в пустую камеру. Огляделся. Непроизвольно втянув носом воздух, уловил среди смрада легкий аромат духов Линэль. Она действительно находилась здесь… Было еще кое-что, вызывающее тревогу, но Аллен пока сомневался в своем чутье.

— Позовите службу безопасности, — приказал он, с трудом сохраняя голос ровным и бесстрастным.

— Уже, — отчитался Вольт. — Вот-вот прибудут.

Аллен кивнул и собрался выйти, как вдруг под его ногой что-то хрустнуло. Он отступил и наклонился. Разорванный браслет из рубинового бисера… Знак невесты, дарованный Рахуном.

— Что там, Ваше Величество? — обеспокоенно поинтересовался Мортон Вольт.

— Ничего, — Аллен спрятал браслет в кулаке.

— Ваше Величество, — порог камеры перешагнул Гарольд Чак из службы безопасности. Он склонил голову в приветствии. — Мне уже доложили, что случилось.

— И что ты по этому поводу думаешь? — спросил Аллен.

— Магия сильная… — тот с задумчивым видом прошелся по камере. — Явно действовали из Высших кровей…

— Больше ничего не чувствуешь? — осторожно уточнил Аллен.

— Вкрапления запретных заклинаний, — подтвердил его догадки Чак. — Едва уловимые, но они все же есть…

— Мареги?

— А кто еще? — Гарольд Чак озабоченно потер лоб. — Они пришли спасти свою принцессу…

Аллен с горечью признал логичность этих выводов.

— Похоже, теперь мы также знаем, кто покушался на вашу жизнь, — озвучил начальник службы безопасности еще одну терзающую Аллена догадку.

— Этого и следовало ожидать, — ответил он отрывисто.

— Мои ребята сейчас прочесывают Турмалин, — продолжил между тем Чак. — Далее… Я разошлю приказ об оцеплении всех береговых линий… За такой короткий промежуток времени мареги не могли добраться до моря. И скрываться долго они не смогут. Думаю, мы скоро их схватим, Ваше Величество. Завтра утром я приду к вам с подробным докладом.

— Буду ждать.

Всю обратную дорогу до дворца Аллена одолевали смятенные мысли, а в душе поселилось полнейшее опустошение. Желал ли он, чтобы Линэль поскорей поймали? И да, и нет. Он вообще уже не понимал ни того, что происходит, ни себя самого…

А вернувшись в свои покои, Аллен вспомнил, что продолжает сжимать в руке ее браслет.

Слуги уже успели с большего привести комнату в порядок после разгрома, даже разбитое зеркало заменили.

— Это я распорядилась все убрать, — вновь появилась Мелани. Только на этот раз ее тон был более строгим и твердым. — Надеюсь, ты уже успокоился и вернул себе самообладание, и мы можем поговорить.

— Может, завтра? — без всяких эмоций уточнил Аллен. — Уже почти полночь…

— Нет, сегодня, — она приоткрыла дверь и позвала: — Бертон, где ты ходишь? Поспеши…

Услышав имя брата, Аллен напрягся. Они и без того плохо ладили в последнее время, теперь же Аллену и вовсе не хотелось его видеть. О чем им сейчас разговаривать? Снова о Линэль?

Лицо Бертона тоже не выражало радости, скорее, недовольство и желание поскорее уйти отсюда. Он молча прошел в комнату и занял ближайшее кресло.

— То, что сегодня произошло на церемонии, не пройдет бесследно для репутации Варрлеев, — начала Мелани. — И даже арест самозванки…

— Она сбежала, — перебил ее Аллен. — Линэль пропала из тюрьмы.

Бертон бросил на него быстрый взгляд, а тетушка удивленно вздернула бровь:

— Вот как? И что дальше?

— Пока ее ищут, — ответил Аллен без особого энтузиазма.

— Что ж, это не меняет сути и важности нашего разговора, — произнесла Мелани. — Аллен, ты должен либо продолжить Отбор, либо как можно быстрее определиться с другой невестой. Только так можно прекратить сплетни, которые как лишай расползаются по всей стране и порочат имя Императора и его семьи.

— Что за чушь? — Аллен криво усмехнулся. — Мне сейчас не до выбора новой невесты.

— Чушь сейчас несешь ты, — раздраженно парировала тетушка. — Не осознаешь зыбкости своего положения. Как бы из какой-то девахи не начал шататься под тобой трон.

— Мелани, ты преувеличиваешь! — разозлился Аллен. — И мне плевать на сплетни! А трон я удержать смогу, не волнуйся. Вон, пусть Бертон выбирает себе жену. Кого хочет.

— А если я никого не хочу? — лениво отозвался Бертон. — Как и подачки от тебя. Мне никто не интересен из оставшихся невест.

— Да вы что, помешались на этой Линэль Мэриндж? — взорвалась Мелани. — Видели бы вы себя со стороны! И это передо мной сейчас Рубиновый и Изумрудный Короли? Нет, передо мной два болвана, забывшие о долге перед своей страной из-за женщины! Да еще и шпионке. Нашего врага! Кто знает, сколько она успела нарыть информации о тебе, Аллен? И донести ее до своего отца?

— Мелани, перестань! — одернул ее Аллен. — Не заговаривайся! И не забывайся! Империей управляю я, а не ты! И только мне решать, как быть дальше, в том числе и со своими проблемами. И я сам позабочусь о своей репутации.

— На этот раз я согласен с братом, — Бертон подался вперед, готовясь подняться. — И если тема нашего разговора исчерпана…

— Глупцы… — с горечью произнесла Мелани. — Рано вам еще государством управлять, не дозрели. Думаете лишь о своих чувствах, забывая о долге. Жаль, что Оскар так быстро покинул этот мир, он бы не допустил подобной вакханалии. И я не допущу. Невесты пока остаются во дворце и точка. А вы отрезвляйте свой разум и возвращайтесь к своему главному предназначению — управлению страной, каждый своей. Все же меня не оставляет надежда, что ваше благоразумие победит… — она стремительно развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.