— Извини, кое-что произошло, — я прикрыла глаза, наслаждаясь его объятиями. — Но после расскажу, сейчас есть более важный разговор…

Я немного отстранилась от Аллена, запустила пальцы себе в декольте — и перед глазами враз потемнело. Письма там не было. Меня бросило в жар, а сердце от страха пустилось галопом. Куда делось письмо? Куда? Оно же точно там было, когда я выходила из комнаты!

— Что случилось? — Аллен с недоумением следил за моими лихорадочными поисками.

— Письмо… Я написала тебе письмо… — шептала я в отчаянии.

— Какое письмо? — Аллен усмехнулся. — Неужели любовное признание?

— Нет же! Вернее… — я уже чуть не плакала. — Там не о том…

— Тогда отдашь мне письмо в другой раз, — Аллен попытался притянуть меня к себе и поцеловать, но я снова высвободилась.

— Нет, Аллен, постой… Тогда я скажу тебе это так… Только выслушай…

— Линэль, — он взял мое лицо в ладони и виновато заглянул в глаза, — у меня уже нет времени… Совсем. Я должен лететь, не имею права опаздывать в храм, иначе придется откладывать церемонию… — и короткий поцелуй, полный нежности. — Поговорим обо всем уже в Турмалине…

— Но Аллен… Это очень важно, — я попыталась удержать его. — Оно касается меня, нас… Очень важно. Возможно, узнав об этом, твои планы изменятся… И не состоится никакой церемонии…

— Ты думаешь, что-то сможет изменить мои планы? — отозвался Аллен с полуулыбкой. — Никогда. И церемония обязательно состоится. А потом ты расскажешь мне свою страшную тайну… Все, я больше не могу задерживаться, — он еще раз быстро поцеловал меня, затем разомкнул объятия и отошел на шаг. — Прости, Линэль… Буду с нетерпением ждать нашей встречи.

Вспышка — и Император уже в облике дракона.

— Аллен! — крикнула я в мольбе. — Я не Линэль Мэриндж! — но он меня уже не слышал, взмывая все выше и выше. — Аллен…

Я с протяжным стоном закрыла лицо руками. Ну что за невезение?.. Вот так, человек предполагает, а бог располагает… Еще и письмо, кажется, потеряла… Вспомнив об этом, мне снова стало дурно. А если вдруг кто его найдет? Там ведь и имя мое, и признание… Для меня это уж точно станет концом света. Где? Где я могла потерять письмо? Может, когда бежала по лестнице? Или когда помогала той женщине, похожей на маму… Надо срочно проверить, вдруг его еще никто не подобрал?

В дверях я чуть не налетела на Бертона.

— Наверное, не стоит спрашивать, что случилось? — поинтересовался он осторожно.

— Все в порядке, — отозвалась я, желая поскорее проскользнуть мимо него.

— Тогда до встречи в Турмалине, — бросил он уже мне в спину.

Я кивнула, не оборачиваясь, и устремилась дальше. Надо следовать по тому же пути, что шла сюда. Лестница… Коридор… Я ускорила шаг, когда показались балконные анфилады. Ни повозки с мешками, ни двойника моей мамы уже не было. Я заметалась по двору в поисках сложенного вчетверо бумажного листка. «Где же ты? Где?» — вопрошала я, заглядывая в каждый угол и за каждую выступ, но все тщетно. По дороге до спальни тоже ничего так и не нашла.

Возвращаясь к себе в комнату, чувствовала себя раздавленной. Такого поворота событий я точно не ожидала…

— Госпожа, вам завтрак сюда принести? — видя мое состояние, вкрадчиво поинтересовалась Мари. — Или же спуститесь в столовую к остальным сентам?

Остальные сенты… Сейчас видеть их было сродни наказанию. Но что если по роковой случайности письмо оказалось у кого-то из них? Нет, нужно появиться на завтраке, хотя бы для того, чтобы понаблюдать за поведением других невест. Вдруг кто-то выдаст себя?

Завтрак стал для меня настоящим мучением. Из-за внутреннего напряжения я не могла проглотить и кусочка и вместо того, чтобы есть, вглядывалась в лица своих соседок: вдруг кто-то выдаст себя? Однако все вели себя более чем обычно: Мишель пребывала в дергано-раздраженном состоянии, Грэйс с чопорным видом жевала свой пирог, Тайра оставалась безучастной ко всему происходящему, и только Дороти пыталась хоть как-то оживить беседу, правда, безуспешно. Говорит ли это о том, что письмо попало в руки кому-то другому? И если это так, то с какой стороны ждать неприятностей? В замке было несколько сотен слуг, письмо мог найти любой из них, вот только что он решит с ним делать? Передаст сразу кому-то из приближенных Аллена или же захочет вначале шантажировать меня?

День прошел в кошмарном ожидании разоблачения. Я не находила себе места, то и дело представляя, что произойдет, если Аллен узнает о моем секрете от кого-то другого. Но наступил вечер, за ним ночь, а по мою душу так никто и не явился. Так, может, все же пронесло? Или же кара просто откладывается?

«Великий Рахун, — мысленно обратилась я к местному богу, — прошу, помоги мне. Дай шанс признаться во всем Аллену раньше, чем это сделает кто-то за меня». Не знаю, возможно, для подобных молитв существовал еще какой ритуал, но мне он был неизвестен. Оставалось надеяться, искренности моих слов будет достаточно, чтобы быть услышанной здешними высшими силами.

Утро встретило нас уже на пути в Турмалин, мы выехали, едва забрезжил рассвет. Радовало, что мне все же удалось перед дорогой принять ванну: теперь я точно протяну до столицы. В этот раз мы следовали другой, более короткой дорогой, и в Турмалин должны были прибыть к ночи.

Карету я делила с Дороти, поэтому могла немного расслабиться под ее безобидную болтовню и даже вздремнуть. Но мысли все равно постоянно утекали в сторону Аллена. Как он там? Что делает? Сможем ли мы увидеться до церемонии? Письма я решила больше не писать: нечего еще раз испытывать судьбу. Возможно, пропажа прошлого была мне предупреждением, знаком, что так делать не стоило. Как любила говорить моя мама, все что ни делается, все к лучшему… Мама… О ней я тоже время от времени вспоминала. И о женщине, которая так на нее похожа. Кто она такая? И почему мы уже второй раз встречаемся? Вопросы, вопросы, сплошные вопросы… И ни одного ответа. Даже Линэль куда-то пропала, со вчерашнего вечера молчит. Не то чтобы меня это печалило, я и сама с недавних пор избегала общаться с ней, но все равно казалось странным. До этого, стоило мне погрузиться в воду, она каждый раз начинала скандалить и угрожать, а тут вдруг — молчание… Не случилось ли чего с ней в моем мире?..

— Наконец-то остановка, — Дороти, совсем не как леди, с шумом потянулась и даже зевнула. — Хоть косточки разомнем…

Размяться и я была уже не прочь, а еще перекусить: утром почти ничего не удалось закинуть в рот. Пока накрывали столы и раскладывали провизию, я прогуливалась по периметру нашей стоянки. Она, как и прошлый раз, была оцеплена стражей, поэтому я едва ли не на каждом шагу натыкалась на гвардейцев. Но по-прежнему плавая в своих мыслях, я не обращала на них никакого внимания и уж точно не прислушивалась, о чем они переговариваются. Однако случайно долетевшее до меня слово «русалка» заставило сердце дрогнуть от страха. Я замедлила шаг, теперь уже обратившись в слух.