Кто такая Каролина? — размышляла Крис, пока Сэм продолжал разговор. Должно быть, близкая подруга, судя по теплым ноткам, звучавшим в его голосе. К тому же эта женщина знала секретный код, после которого Сэм отвечал на звонок.

Возможно, он вовсе и не проводит время в одиночестве. Привлекательный неженатый мужчина тридцати восьми лет... Странно было бы, если бы при этом у него не было подруги. Напрасно Крис уверилась, что он живет как отшельник.

Стараясь не обращать внимания на нежное бормотание, доносившееся до нее, она шинковала морковь и думала о том, что представляет собой Каролина. Это, конечно, не ее дело, но, тем не менее, было бы интересно узнать, какая женщина могла завоевать внимание этого сверх критичного человека. Должно быть, она крайне терпелива, если способна выносить внезапные перепады его настроения.

— Может быть, скажете, что вас рассмешило?

Крис вздрогнула, как будто ее застигли врасплох. Наверное, размышляя, она улыбалась. Сэм Бартон ступал мягко, как кошка, и внезапно возникал у нее за спиной.

— Мои мысли были далеко отсюда, я не хотела мешать вашему разговору.

— Как мило с вашей стороны, — сказал Сэм. Ее щеки залились румянцем: он произнес это с нескрываемым сарказмом.

— А горячее блюдо скоро будет готово?

— Минут через пятнадцать.

— Прекрасно. — Сэм кивнул. — Я успею кое-что сделать. — Он резко повернулся и вышел из кухни. Крис в изнеможении оперлась на кухонный шкаф. Ну, по крайней мере, телефонный звонок прервал неприятный разговор.

Все, что она могла сейчас сделать, — это не затрагивать больше тем для разговора — ни невзначай, ни нарочно, — которые могли спровоцировать взрыв. Проблема была лишь в том, что она не знала, что это за темы.

А потому Крис занялась тем, чем занималась всегда, когда чувствовала себя усталой или раздраженной, — стала готовить. Крис быстро нашла ингредиенты, взбила сливочно-шоколадный крем и только собралась поставить его в холодильник, как снова зазвонил телефон.

Не многовато ли для затворника? Это уже третий телефонный звонок за вечер.

Она невольно считала звонки. Один, два, три... как раз до двенадцати. Потом они прервались. И начались снова.

Значит, это опять член семьи. Или еще одна подруга, с неприязнью подумала Крис.

Телефон продолжал звонить. Где бы ни был Сэм, он, очевидно, либо не слышал звонков, либо не мог сейчас подойти.

Что делать? Крис не сомневалась, что Сэм придет в ярость, если она подойдет к телефону. Но она не могла больше слушать эти звонки. Может быть, это кто-то из родных хочет убедиться, что у Сэма все в порядке, и если он не ответит...

— Оставьте! — рявкнул он, появившись как раз и тот момент, когда Крис протянула руку, чтобы снять трубку.

Она отдернула руку.

— Это просто невероятно, — бормотала Крис себе под нос, раскладывая овощной гарнир к говядине по тарелкам. Слава богу, что она не успела снять трубку. Он бросил на нее такой яростный взгляд, как будто застал ее за просмотром его личной переписки!

Нет, больше она не может оставаться здесь с этим...

— Молли хочет поговорить с вами.

— Ты приехала! — радостно воскликнула подруга. — Ну, как тебе «Дом Сокола»? — спросила она.

Крис не могла ответить правду, так как Сэм стоял всего в нескольких шагах от нее.

— Забавно, — неуверенно произнесла Крис.

Молли весело рассмеялась.

— Я бы спросила, что ты думаешь о Сэме, но у меня такое чувство, что ты дала бы такой же ответ.

— Может быть, ты и права, — согласилась Крис, чувствуя себя неловко, так как Сэм все еще был на кухне.

— Он не ведет себя как рычащий медведь? — поинтересовалась Молли. — Он заверил меня, что будет следить за своими манерами.

— Твой брат очень гостеприимен, — уверила ее Крис. Она не собиралась докладывать Молли по телефону, как в действительности обстояло дело.

Может быть, они вместе над этим посмеются, когда ее подруга приедет.

— Жаль, что меня нет в «Доме Сокола». — Молли, кажется, прочитала ее мысли. — Завтра вечером я вылетаю в Лондон, а наутро отправлюсь в Йоркшир. Сможешь выдержать общество Сэма, пока я не появлюсь?

— Придется, куда денешься.

Хотя один вид Сэма говорил ей, что это будет нелегким делом.

— Ваша мама говорила вам когда-нибудь, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок? — спросил Сэм, заметив, что Крис наблюдает за тем, как он с удовольствием поглощает поставленное перед ним филе говядины с обжаренными овощами.

Крис не собиралась обсуждать с ним свой разговор с Молли, хотя по выражению его лица можно было догадаться, что ему хотелось бы узнать, о чем они говорили.

Последние несколько месяцев Крис жила в полном уединении, а теперь стремилась вернуться к нормальной жизни. Например, поужинать с кем-нибудь и мило поболтать о всяких пустяках за бокалом вина. Но человеку, с которым она ужинала, тоже не хватало полноценного ощущения жизни, да и саму жизнь Сэма вряд ли можно назвать нормальной. Он был еще большим отшельником, чем она, но ему это, очевидно, нравилось.

— Может быть, мама и говорила мне об этом, но я считаю, у мужчины, прежде всего, должно быть сердце.

Любой другой на его месте, возможно, ответил бы игриво, но только не Сэм — его комментарий был полон сарказма. Натянутая улыбка сменилась ледяной.

— Подразумевается, что у меня его нет? — спросил он.

Крис покачала головой.

— Я ничего не имела в виду, просто ответила на подобное подобным. Явная ошибка с моей стороны. Извините.

— Нет, — выдавил из себя Сэм после долгого молчания. — Это вы меня извините. Просто... я не привык... со мной нелегко общаться, я не слишком вежлив, не так ли?

— Да, — согласилась Крис. — Но вам это и не требуется. Абсолютно незнакомый человек внезапно нарушил ваш покой; окажись я в такой ситуации, я бы, пожалуй, тоже не обрадовалась. — Но представить Сэма, вдруг оказавшегося на ее пороге, было просто невозможно.

— Это не совсем так, — не согласился он. — Я ждал вас...

— Но не меня одну, — резонно заметила Крис. — Вы ведь думали, что Молли тоже приедет, и не ожидали, что придется разыгрывать передо мной радушного хозяина.

Он глубоко вздохнул.

— Может быть, начнем все сначала, Кристал? Я только что сообразил, что Молли не назвала даже вашу фамилию! — сказал Сэм.

Крис колебалась. Не то чтобы ей не хотелось представиться, просто она не знала, какую фамилию назвать — Веббер или Джеймс?

Пятнадцать месяцев назад, выходя замуж за Джеймса, она взяла его фамилию. Они всегда смеялись над тем, что ее девичья фамилия совпадает с его именем. До замужества — да она и сейчас иногда пользовалась своей прежней фамилией — ее звали Кристал Джеймс.