Он узнал место и теперь вел меня на поводке.

Со всем достоинством он вышагивал впереди до той самой площадки, где я играл накануне. Он подождал, пока я расчехлю гитару и положу футляр на землю.

– Прыгай, Боб!

Он моментально забрался внутрь, как будто это был его дом. Удобно расположился и занял такую позицию, чтобы видеть, как весь мир куда-то спешит. На Ковент-Гарден все всегда спешат.

Было время, когда я мечтал стать настоящим музыкантом, как Курт Кобейн. Пусть это звучит глупо, но именно с такими грандиозными планами я возвращался из Австралии в Англию.

Именно об этом я говорил и маме, и вообще всем – уезжая, как тогда планировал, совсем ненадолго.

Я думал, что у меня действительно все получится. Сначала было непросто, но в 2002 году я собрал группу. В группе было четыре гитариста, и назывались мы – «Гиперярость». Ярость во мне действительно бушевала, и музыка давала выход гневу и злости.

Музыка была мрачной, такими же были и тексты. И на рок-фестиваль в Гластонбери нас никто не позвал.

Тем не менее мы обзавелись несколькими фанатами, и пара песен даже стали своего рода хитами. В одном из клубов на севере Лондона собирались готы – и наше творчество было в духе их стиля. Мы играли всюду, куда бы нас ни звали. Самыми лучшими нашими выступлениями были концерты в «Дублин Кастле» – а это очень известный паб.

Дела наши шли тогда настолько прилично, что мы с приятелями решили даже основать свою независимую студию, «Коррапт Драйв Рекордз», но тут – не сработало. Точнее, чего уж там – это я тогда не сработал.

К 2005-му я понял, что группа для меня – просто хобби, на жизнь я музыкой не заработаю. При этом я уже вовсю боролся со своей страстью к наркотикам и вскоре вовсе скатился вниз.

Это был еще один из тех «вторых шансов», который я упустил. Так утекает вода сквозь пальцы. Кто знает, как могли бы пойти дела?

Тем не менее полностью музыку я не оставил. Даже когда наша группа распалась, я целыми днями мог играть, импровизируя и сочиняя. Не знаю, что бы я делал без этого. Именно благодаря деньгам, которые я зарабатывал, играя на улицах, моя жизнь начала как-то налаживаться.

Вечер оказался повторением вчерашнего. Как только я был готов, точнее, как только Боб уселся в футляр, – люди, обычно пробегавшие мимо, начали останавливаться, чтобы с ним поболтать.

Едва я начал играть, как в опасной близости от нас появилась дорожный инспектор – дежурная с каменным лицом. Однако стоило ей посмотреть на Боба – и камень осветился улыбкой.

– О, какой кот! – Она присела на корточки, чтобы погладить его.

На меня инспектор даже не взглянула и ничего не бросила в мой чехол. Но – все в порядке. Мне стало нравиться наблюдать, как Боб меняет настроение людям.

Конечно, он очень красивый, это факт. Но дело не только в этом, а именно – в его личности. Да! Люди понимали, что он – особенный.

Я и сам это чувствовал. Он с первого взгляда влюблял в себя прохожих, умел запасть в душу.

Хотя иногда я видел и другую реакцию. Один симпатичный и роскошно одетый парень, по виду – с Ближнего Востока, проходил мимо под руку с красивой блондинкой.

– Ты только посмотри, какой кот! – Она потянула своего спутника в нашу сторону.

Но тот выдернул руку, будто сказал ей: «И что?»

Боб сразу же выгнул спину и немножко сместился ко мне. Со стороны, это, может, было и не видно, но я-то заметил.

«Возможно, парень напомнил ему кого-то из прошлого», – подумал я.

Чего бы я только не отдал, чтобы узнать историю его жизни! Но это, конечно, одни мечты. Вопрос из разряда загадок, потерявших ответ.

Вчера мне казалось странным и удивительным то, как Боб притягивал внимание людей. Но сегодня я как-то расслабился, успокоился и настроился на работу. Нам ничего не грозит, и здесь мы на своем месте.

Я начал петь, и тут же зазвенели монеты, заполняя чехол. И я подумал: «Эх, хорошо-то как!»

Очень давно я ничего такого не испытывал.

Когда через три часа мы пустились в обратный путь, в моем рюкзаке снова звенели монеты. Куда больше шестидесяти фунтов!

Однако на этот раз я не собирался тратить их на дорогущую еду. У меня были более приземленные планы.

На следующий день погода совсем испортилась, и я предпочел остаться дома с Бобом, чем петь под дождем. Если теперь он будет сопровождать меня постоянно, то ему понадобится экипировка получше, чем шнурок от ботинка. Это и неприлично, и даже опасно.

Мы вскочили в автобус и поехали в направлении на Арчвэй. Там находился лондонский филиал благотворительной Организации защиты кошек.

Боб сразу почуял, что это не наш привычный маршрут. Он все время оборачивался на меня, будто спрашивал: «Куда едем?»

Он не волновался. Ему просто было интересно.

Магазинчик при благотворительном центре продавал всевозможную кошачью еду, принадлежности для ухода, одежду, игрушки и книги про котов.

– Ого, какой красавец пришел! – воскликнула одна из сотрудниц. Боб тут же начал тереться об нее, а она гладила его и прямо ворковала над ним.

– Да вот, прибился к подъезду, – пояснил я, – с тех пор всюду ходит за мной, даже в автобусе со мной ездит.

– Да, многие коты любят выходить «в свет» с хозяевами, – вступила в разговор еще одна продавщица. – И в парке любят гулять, и по улицам. Но кажется, Боб у нас не простой кот, а?

– Да-а, – протянула ее напарница, обращаясь ко мне. – Вам просто бриллиант достался. Он совершенно точно решил посвятить свою жизнь только вам.

Я не переставал задаваться вопросом, правильно ли я поступил, оставив кота в квартире, и не надо ли мне было более настойчиво выставить его в естественную среду – на улицу? Слова этой дамы из «Защиты кошек» пролились бальзамом на мою душу.

Но я ведь понятия не имел, как правильно смотреть за Бобом, раз уж теперь он мой верный спутник, а на улицах города столько опасностей.

– Пожалуй, лучше всего взять вот такую шлейку с поводком, – сказала одна из дам и сняла с крючка симпатичную голубую плетеную шлейку, ошейник и поводок в тон.

– Не очень правильно поводок пристегивать прямо к ошейнику, – пояснила она. – Можно шейку коту поранить, а если затянешь, так и задушить недолго. Есть ошейники качеством выше, они эластичные, чтобы кот мог легко выбраться из него, если что. Но тут и опасность: раз – а у вас в руке пустой поводок.