Потерять Боба – ну уж нет. Мне такого не надо.

– Поэтому я предлагаю такой вот комплект: шлейка и поводок. Это особенно удобно, если вы с Бобом все время на улице.

– А это ему понравится? – спросил я. – Вдруг ему будет неудобно?

– Да, ему надо будет привыкнуть, – кивнула продавец, – обычно это занимает неделю. Надевайте шлейку сначала дома, на несколько минут в день, потом на более продолжительное время, пока он не привыкнет и вы не будете готовы выйти на улицу.

Шлейка, ошейник и поводок обошлись мне где-то около тринадцати фунтов. Это был один из самых дорогих комплектов в их магазине, но Боб того стоил.

Сперва Боб ходил в этой упряжи дома, иногда с пристегнутым поводком. Вначале он явно недоумевал, что это за длиннющий нейлоновый хвост волочится за ним по полу. Но потом и вправду привык.

– Отлично, приятель, ты молодец, – хвалил я его каждый раз, когда он позволял на себя все это надеть. Хвалить его было очень важно.

Спустя пару дней мы начали выходить в шлейке и на поводке на короткие прогулки на улицу. Медленно, но верно эта привычка – ходить в одежде – становилась его «второй натурой».

Боб каждый день сопровождал меня на работу. Непосредственно на улице мы долго не оставались. Я знал, что он пойдет за мной на край света, и, хотя перемещался по улицам только я, а Боб обычно сидел на моих плечах, я все же не хотел подвергать его лишнему риску.

Только в конце третьей недели нашей совместной деятельности он впервые отказался присоединиться ко мне.

Утро началось как обычно, я приготовился к выходу. Он сполз с дивана, какое-то время скрывался за ним, затем пошел и свернулся под батареей.

Похоже, он говорил: «Сегодня у меня выходной».

Он устал.

– Не хочется на работу, да, Боб? – спросил я, поглаживая его.

Он поглядел на меня своим всепроникающим взором.

– Да ладно. Конечно, отдыхай.

Я насыпал ему в миску сухого корма, чтобы хватило до конца дня. Еще я слышал, что если оставить телевизор включенным, то животные не так скучают, пока хозяев нет дома. Не знаю, так это или нет, но телевизор я на всякий случай включил. Боб мгновенно выскочил из убежища, пристроился на любимом месте и замер перед экраном.

В тот день – когда я работал без Боба – я понял, как изменилась моя жизнь с его появлением. Когда я шел с Бобом – все поворачивали головы и смотрели на нас. А сам по себе я снова стал невидимкой.

Однако теперь нас все-таки знали в округе, где я работал, и люди останавливали меня и спрашивали, что там с Бобом.

– Где сегодня твой кот? – спросил меня вечером хозяин киоска, проходя мимо.

– Он взял выходной.

– А, слава богу. Я уж забеспокоился, что с малышом чего-то случилось. – Он улыбнулся, подняв вверх большой палец.

Еще несколько человек останавливали меня и задавали тот же вопрос. Как только они узнавали, что с Бобом все в порядке, они спокойно шли дальше – по своим делам. Похоже, со мной им не очень-то было интересно – ведь Боб, а не я, вызывал живой интерес.

Мне это могло нравиться или не очень – но все было так, как было.

Денег в тот день тоже накапало гораздо меньше. Чтобы заработать хотя бы половину того дневного заработка, когда я был с Бобом, пришлось попотеть на несколько часов больше. Ну да ладно.

Вечером я шел домой, и тут наконец до меня начало доходить. Дело-то было не только и не столько в деньгах. Я больше не голодал, и моя жизнь стала интереснее, когда в ней появился Боб. Такое счастье было – иметь друга, товарища, компаньона. Вот он-то и был моим шансом наладить наконец свою жизнь.

На улицах люди не протягивают тебе руку помощи. Они видят в тебе лентяя, дармоеда, нищего. Когда я приближаюсь, им и в голову не приходит, что я так работаю, а не попрошайничаю. То, что на мне нет делового костюма и галстука, а в руках не кейс и не компьютер – это ведь еще не значит, что я лентяй.

Когда в моей жизни появился Боб, мне стало легче общаться с людьми.

Они спрашивают, откуда он взялся, и я рассказываю, как мы встретились, как зарабатываем теперь на жизнь – на оплату квартиры, счетов, да просто-напросто на еду. А люди слушают мой рассказ искренне и с уважением.

Коты ведь очень разборчивы в своих симпатиях. Если коту не понравился его хозяин, он непременно уйдет и найдет другого. Коты – это коты, так уж они устроены. То, что у меня есть такой распрекрасный кот, поднимает меня в глазах всех этих людей. Они стали видеть во мне человека. Да я и сам почувствовал себя человеком. Особенно после того, как долго-долго был «невидимкой»…

Спустя столько лет я снова становился самим собой.

Отвечать за кого-то, кроме себя, – для меня, признаться, это было странно. Можно сказать, шок. Но мне это нравилось! Боб – как ребенок: когда знаешь, что он согрет, накормлен и находится в безопасности, тебе хорошо.

Правда, ребенок – это ведь и постоянное беспокойство, особенно когда мы на улице. И причин для беспокойства было полно.

Улицы Лондона ведь не заполнены добросердечными туристами и любителями котов. Играя, я все еще, как и раньше, получал оскорбления. Особенно от подвыпивших парней, которые выставлялись перед приятелями.

– Че, играешь? Найди нормальную работу, патлатый!

Я пропускал эти оскорбления мимо ушей. Привык к ним. Но чувства мои взбунтовались, когда оскорбления коснулись кота.

Однажды в пятницу вечером я играл на Джеймс-стрит. Мимо проходила компания разгоряченных парней, явно ищущих приключений на свою голову. Они заметили Боба и принялись дразнить его.

– Гав! Гав! Мяу! – Это казалось им очень забавной шуткой.

Затем один из них саданул ногой по чехлу, в котором сидел Боб, и чехол, а вместе с ним и кот отлетели почти на метр.

Боб по-настоящему испугался. Он издал какой-то громкий звук, почти крик, и выпрыгнул из чехла. К счастью, поводок был привязан, а то он точно рванул бы в толпу и, скорее всего, потерялся бы. Он спрятался за рюкзак.

Я сразу же перестал играть и подошел к парню.

– Зачем ты так сделал? – жестко спросил я. Вообще, я довольно высокий, и возвышался над ним, как башня, но это его не смутило.

– Да вот хотелось проверить, а вдруг он игрушечный, – заржал тот.