Милл-От тычет в меня пальцем.

– Ладно. Смотрите, я думаю, вот тут вы ошибаетесь. А профессор Мармозет был прав. Вы – идеальный кандидат для этой работы.

– Я? Чтобы я отправился в эту идиотскую экспедицию?

– Да.

– Вы хотите сказать, профессор Мармозет порекомендовал меня для такой бредятины?

– Я не вдавался в подробности, – отвечает Милл-От. – Просто спросил, не знает ли он кого-нибудь достаточно умного, чтобы трезво оценить то, что может оказаться интригующей научной загадкой, и достаточно крутого, чтобы решить проблему, если дело обернется преступной интригой.

– Что значит “решить проблему”?

Если Милл-От сейчас скажет, что ему нужен чувак, который накажет того, кто за всем этим стоит, если затея окажется разводом, то я пошлю его на хер. Такими вещами я больше не занимаюсь. Это не лучший сценарий, потому что тогда он вряд ли оплатит мне такси до аэропорта, но, по крайней мере, я наконец-то вырвусь из его офиса.

Не повезло.

– Это значит: не дать причинить вреда людям, – отвечает Милл-От. – Слушайте, я просто хочу, чтобы вы поехали в эту экспедицию вместо меня. И выяснили, правда ли это.

– Неправда. И любые дальнейшие действия в этом направлении обернутся разочарованием, в лучшем случае. Спасибо, что обратились ко мне.

– Я знаю, это маловероятно. И верить в это наивно. И если вы поедете туда и решите, что вся затея – жульничество, я смирюсь с этим. Но все же какой от этого вред?

– Кроме бессмысленной траты моего времени? Точно не знаю, но уверяю вас, вред будет. Шесть человек, по миллиону баксов с каждого, – или восемь, или неважно сколько – это куча бабла, как ни крути. И кто бы все это ни задумал, у них есть какие-то основания надеяться ее загрести.

– А как же третейский судья?

– Третейский судья ни хрена не значит. Вы думаете, нельзя купить какого-то – как там было, “высокопоставленного представителя федеральных органов власти” – за долю от шести миллионов долларов? Да этих людей вполне можно подкупить, заканифолив им мозги. Сколько, вы думаете, заплатили вашему конгрессмену за почтовые услуги?

– Пятьсот долларов, – говорит Милл-От. – Я его спрашивал. Но если третейский судья не окажется кем-то гораздо солиднее моего конгрессмена, я просто соскочу.

– Я думаю, тут все не так просто. Почему они запрещают брать с собой оружие и средства связи?

Милл-От поднимает руки вверх.

– Потому что они бандиты и хотят меня ограбить, а я идиот, если допускаю хотя бы вероятность того, что это не так. Все шито белыми нитками. Теперь мне интересно, сколько вы хотите за то, чтобы съездить в Миннесоту и разобраться, что к чему.

– Больше, чем вы готовы заплатить.

– Откуда вам знать?

– Ладно, – говорю я. – Сто пятьдесят тысяч долларов.

– Сто пятьдесят тысяч?

– Да.

Сумму я взял не совсем с потолка. Если я когда-нибудь придумаю способ сделать так, чтобы сицилийская и русская мафия отвязались от меня, это по-любому будет дорого стоить[21]. К тому же, учитывая то, что сказала мне в машине Доктор Дум[22], я уверен, что это гораздо больше, чем Милл-От готов заплатить.

А чтобы уж наверняка, говорю:

– И торг здесь неуместен. Да – да, нет – нет. И это без учета моих издержек. А они могут удвоить сумму.

Милл-От в ужасе:

– И на какие же такие издержки вы собрались потратить сто пятьдесят тысяч долларов?

– Я еще не решил.

– Вы пойдете в турпоход! На неделю!

– Даже если так, – говорю я, – эта неделя уйдет, прежде всего, на то, чтобы попробовать сэкономить вам миллион долларов, которым вам ни к чему рисковать. И всю эту неделю кто-то должен будет подменять меня на корабле, после чего я, возможно, и вовсе потеряю свое место[23]. Если вы не можете отвалить сто пятьдесят штук, предложите поучаствовать вашим товарищами по Движению Сингулярности. Если они еще не скинулись.

Милл-От что-то бормочет, я не могу разобрать. Прошу его повторить.

– Я сказал “ладно”! – говорит он, глядя исподлобья. – Сто пятьдесят тысяч. Плюс еще сто пятьдесят тысяч на расходы, подтвержденные отчетными документами.

– Что? – офигеваю я.

– Мне что, повторить?

– Вы шутите.

– Нет.

– Вы хотите, чтобы я поехал за эту сумму денег?

– Да.

Я не верю своим ушам:

– Вы что…

– Да!

Проходит несколько секунд.

Чтобы прервать молчание, я говорю:

– Ну, по крайней мере, вы не отправляете Вайолет Хёрст.

Милл-От явно удивлен.

– Я отправляю Вайолет Хёрст. Я боюсь за нее. Поэтому вы и едете.

Федеральная трасса 53, Миннесота

Четверг, 13 сентября

– Думаешь, мы с тобой трахнемся? – говорит Вайолет. – Я не предлагаю, просто интересно твое мнение.

– Ты пьяна? – говорю я.

Я за рулем.

Она смотрит на меня поверх темных очков:

– Нет, я не пьяна, спасибо, доктор.

Может, и не пьяна. Проехав Дулут, который оказался пучком дорожных развязок между новых на вид бумажных фабрик, выбрасывающих из труб огромные и плотные облака дыма, мы остановились пообедать в сетевой забегаловке “Дэйри Куин”. Вайолет купила на соседней заправке четыре бутылки пива, я выпил только одну, а она усосала три. Но это было больше часа назад.