class="p1">— Несправедливая лесть исходит из ваших уст, достопочтенный Габак. Мои навыки посредственны, а умения, на фоне ваших, кои вы своим великодушием продемонстрировали, ничтожны. Я буду вечно благодарен вам за этот урок. Примите мое восхищение вашим талантом и мастерством.

Кар поднял голову, встретившись взглядом с зеленокожим шаманом. Его глаза живые, будто излучающие мудрость прожитых лет, смотрели на краснокожего гостя доброжелательно с толикой понимания и смеха.

— Мастерство — это дело наживное. — Протянул он. — Но ты ведь не за этим здесь. Не будем вязать узлы на веревках, переходи к сути своего вопроса.

— Разве лишь нужда может заставить сына степей наведаться в гости к его лесным собратьям?

— Ну да, конечно! — Покивал шаман. — Прийти в пущу, проходить обряд признания гостя — более простого способа наведаться в наши леса и придумать сложно!

— Вы, разумеется, правы. — Признал поражение в игре слов Кар. — Мое нахождение тут обусловлено воле вождя моего племени. Три диска назад, над той стороной леса, что за священной рекой, в небесах вспыхнула голубая звезда. Наши шаманы почувствовали это событие, мы все знаем, что последовало за этим — в наш мир прибыли чужаки. И по воле вождя я должен своими глазами наблюдать торжество величия и силы наших лесных собратьев, которые расправятся с незванными гостями. Лицезреть головы выкидышей бездны, насажденные на копья в центре священных капищ.

— Ясно. Думается мне, что дело в том, что степные собратья, задумавшие поход против человеческого короля и собирающие для этого орду, просто испугались того, что пришельцы могут ударить в спину по оставшимся беззащитными поселениям степи. А тебя вождь отправил убедиться, что нашествие из другого мира остановлено. А если нет, то успеть отозвать своих воинов из орды. Хех. Недоверие к своим собратьям это не то, чему учили нас предки.

— Вы несомненно правы, мудрый. — Склонил голову Кар. — Как бы ни были остры ваши слова, но они попадают в цель. Но с другой стороны встаньте на наше место. В свое время точно такое же вторжение прорвалось сквозь леса, обрушившись на мирные пастушьи племена у самой кромки степи. Многие погибли, как мои собраться, так и выпасываемые ими животные. Целые стада пали, голодно было еще годы после того случая.

— Марды. Да, было такое дело. Но тогда и у нас происходили непредвиденные обстоятельства, помешавшие нам своевременно отреагировать на угрозу. В этот раз такого не случится. Да и не похожи эти чужаки на мардов. Племена сломанной кости и рыбьей чешуи, уже в первый день встречались и отдельными чужаками. О них много чего можно сказать, но главное, они трусливы, слабохарактерны и главное — совершенно не умеют сражаться. При виде одного нашего воина четверо их мужчин пытались бежать, спасая свои шкуры. Уже многие десятки их голов, наколоты посреди наших капищ. Я могу тебя заверить, в этот раз угроза не столь опасна как десятки лет назад.

— Но я могу убедиться в этом своими глазами, мудрейший? — Вновь уважительно склонился Кар.

— Обряд ты прошел, так что чинить препятствие тебе и твоим воинам я не могу. Отправляйся к берегам священной реки духов и сам убедись в праведности моих слов.

— Я так и сделаю, спасибо за совет мудрейший.

Зеленокожий шаман лишь махнул на прощание рукой, развернувшись, скрылся в густой тени листвы деревьев. А Кара и сопровождающий его десяток личных воинов вождя ждало не самое приятное путешествие сквозь леса — неприятны их привыкшим к широте степи душам.

Город Толм. Загородная резиденция короля Родвалии.

Граф Толборт быстрым шагом пересекал полутемную галерею, освещенную редкими свечами, не успевшими прогореть. Королевские слуги совсем расслабились, после смерти старого дворецкого. Даже ближайшие помещения, примыкающие к королевской спальне и кабинету, освещались из рук вон плохо, и это было весьма показательное зрелище в отношении умений новоназначенного мажордома. Да что уж тут скрывать — это многое говорило о способностях короля, допускающего к себе советников, пекущихся лишь о своем собственном достатке, забывших об интересах государства и старающихся нежиться при любом случае. Даже казалось бы в таких сущих мелочах как назначение нового дворецкого в королевскую загородную резиденцию.

Возглавляющий службу тайного сыска граф, презрительно скривился, проходя мимо висящего на стене портрета нынешнего монарха. А ведь его людям даже не позволили проверить личность назначенного по протекции графа-казначея дворецкого. Какой же правитель будет допускать к себе человека, о личности которого не имеют понятия в тайной службе. Бред, идиотизм и выведенная в абсолют безответственность.

У дверей в королевские покои дежурила четверка закованных в доспехи гвардейцев. Их броня и оружие, буквально фонило в окружающее пространство магическими искажениями, вызванными многочисленными скрытыми артефактами. В свое время, еще при правлении отца нынешнего короля граф лично участвовал в формировании и оснащении нового полка гвардии, призванных оберегать и защищать монарха. И сейчас, наблюдая за несущими караул бойцами, граф невольно ощутил каплю гордости за хорошо выполненную работу.

— Граф Толборт Алистер — немолодой мужчина, с седой короткой бородкой и мечом бастардом на поясе протянул руку, хлопнув главу тайного сыска по плечу. — Вот уж кого я не ожидал встретить возле королевских покоев во втором часу ночи, так это тебя.

— Генерал Майбор. Какие срочные дела заставили командующего королевской армией просить аудиенции короля в столь поздний час?

— Полагаю, не менее важные, чем твои. — Улыбнулся старый вояка. Но спустя секунду улыбка слетела с его лица, вновь сменившись озабоченностью. — Алистер, ты единственный человек в окружении его величества, которому мне не хочется разбить морду в кровавое месиво.

— Все настолько плохо?

— Да куда уж хуже. — Сплюнул на пол генерал. — Эти отрыжки бездны, окружающие короля, нашептывают ему сладкие речи, заливая его уши медовыми словами, а сами в это же время воруют, на чем только возможно. За последний год было распущенно два полка коронных копейщиков под предлогом нехватки денег на их финансирование. Когда ближайший лизоблюд короля, хренов казначей, предложил эту идею, советники едва ли не плясали, бросившись убеждать правителя в верности подобных идей. А ведь у нас с юга гоблинские земли, в степях которых вновь неспокойно. Как бы вновь орду не собрали. А с севера? С севера многочисленные соседи, во главе с той же Уртанией, жаждущие оторвать кусочек полакомее от нашего королевства. И с кем мне прикажете защищать государство, раз вы распускаете регулярные части? С ополчением или может с дружинами феодалов? Так они блюдут собственные интересы, готовые предать свою вассальную клятву и уйти под руку врагов за горсть золотых.

— Ты бы приберег эту запальную речь для ушей его величества. Может