мало на стройке рабочих рук! Как сложно будет уложиться в указанные сроки! Вот если вы позволите нанять еще два десятка крестьян, то…

Нет, он точно издевается. Сам прекрасно знает, что отвлечь больше крестьян я не могу, им еще в шахтах работать и урожай выращивать. Но понимая это, архитектор фактически шантажирует меня тем, что не успеет завершить строительство вовремя. Честно, сейчас в моей голове крутился только один вопрос: «Бить или не бить?» и я постепенно склонялся ко второму варианту.

— Сир, разрешите доложить! — вклинился в цепь размышлений голос какого-то солдата.

— Да что еще⁈

— Там… К подножию холма волк пришел.

— Какой еще волк⁈

— Так это… — солдат окончательно растерялся от вида злого начальства. — Белый с алым узором. Роджер говорит, вы с ним знакомы.

Белый, с алым узором… Прогоняя в голове прозвучавшие слова, я медленно успокаивался. Надо признать, случившееся вчера изрядно потрепало нервы. Да еще множество забот и недосып сказались. В результате становилось просто удивительно, как я еще ни на кого не сорвался. Однако дальше походить на вскипающий чайник было уже нельзя. Глупо это, да и чревато потерей авторитета. Тем более я кажется догадывался, что за волк пришел к моему замку, а в общении с ним стоило соблюдать вежливость.

— Благодарю за службу. Можешь вернуться на пост. Мэтр Вильон, — произнес я, обернувшись к архитектору. — Сейчас я не могу выделить для вас время. Поговорим вечером.

После чего немедленно направился к выходу из замка.

Как я и думал, у подножия холма меня ждал оками. Но вот чего я не предполагал, так это вида волка. Представший передо мной зверь выглядел как переживший тяжелую трепку. С окровавленными боками, рваным порезом на морде, прожженной шкурой. Тот противник, с которым повстречался оками, был однозначно силен. Причем то, что волк пришел к нам, однозначно говорило — в прошедшей схватке он проиграл.

— Приветствую. Ты что-то хотел? — спросил я, подойдя на дистанцию в десять шагов.

Оками склонил голову, а затем сделал несколько шагов в сторону леса. Обернулся, обозначая вопрос. Все, как и во время прошлой встречи.

— Ты хочешь нашей помощи, верно?

Еще один кивок, нетерпеливые движения.

— Твой враг однозначно опасен, а значит мне придется рискнуть собой и своими людьми. Подобное требует платы. Понимаешь?

Настороженный взгляд. Неподвижность.

— Ты должен будешь присоединиться ко мне. Только на таких условиях я и мои люди тебе поможем.

Почти минуту оками стоял не шевелясь, взвешивая решение. И лишь затем медленно склонил голову.

Внимание вам доступно задание «Помощь хозяину леса II ». Помогите белому волку вернуть потерянное.

Награда: опыт, оками присоединится к вашей армии.

Штраф за отказ/провал: понижение репутации со всеми ёкаями.

Что ж, а вот теперь действительно можно действовать.

— Нам нужно время на сборы. Подожди, — обратился я к волку, после чего повернулся к стоявшему рядом Роджеру. — Собирай парней, мы выдвигаемся в поход.

— Когда выступаем?

— Час назад. Шевелись, мы уже опаздываем! — рявкнул я, и латника будто ветром сдуло.

Замок немедленно закипел в лихорадочных сборах. Лошади оседлывались и навьючивались. Воины проверяли доспехи, получали пайки. Часть немедленно бросилась в кузни, забирать отремонтированные или еще только подготовленные к починке элементы брони. Не обошла суета и меня. Для начала я наложил исцеление на волка, приводя того в порядок, а затем самым скорым шагом, едва не срываясь на бег, устремился к донжону. Впереди предстоял разговор с пленной медузой.

— Итак, каково твое решение, Ситхаз? — спросил я у все еще связанной змеелюдки.

— Я должна поговорить с сестрами…

— Мы оба знаем, что они последуют твоей воле. У меня же нет времени. Через двадцать минут мы должны выступить в поход. А вас еще потребуется исцелить, накормить и вооружить. Если вы, разумеется, согласитесь. А потому отвечай здесь и сейчас. Ты согласна?

— Да, человек, да, я согласна.

— Хорошо, тогда поклянись именем богини Харсис в верности мне. О вере в Единого мы поговорим отдельно и в другой обстановке.

Медуза дернулась, но смолчала. О втором условии она помнила, но слишком ему радовалась. Хорошо, что и не возражала против него.

— Клянусь именем богини Харсис в том, что буду верно тебе служить и бить ту цель, что ты укажешь, — зло и отрывисто проговорила женщина. — Теперь ты доволен? Тогда развяжи меня!

— Подожди. Прежде, я также дам клятву, — не знаю, что на меня нашло, но в тот момент это показалось правильным. — Я клянусь именем Единого, что не стану рисковать твоей жизнью напрасно, не буду принижать тебя по сравнению с остальными людьми и постараюсь сделать все, чтобы получить твою настоящую верность.

Медуза застыла каменным изваянием, Система показала появление новых сообщений, но я не стал их смотреть. А вместо этого шагнул и отворил дверь клетки, затем развязал веревку и скинул с головы мешок.

Едва освободившись от пут, Ситхаз тут же выметнулась из узилища, после чего выпрямилась в полный рост, балансируя на хвосте. Впрочем, так наши глаза оказались примерно на одном уровне, вернее мои пара глаз встали вровень с пылающими чувствами очами женщины и еще множеством очнувшихся на ее голове змей. Завораживающее зрелище. Адреналин так и бурлил в моих венах, а еще было очень интересно, что же предпримет медуза? Нападет? Она ведь может посчитать меня безоружным, пусть это далеко не так. Или же поступит умнее?

— Мне нужно поговорить с сестрами.

— Следуй за мной, — спокойно проговорил я, поворачиваясь к медузе спиной.

Этот разговор очень сильно поднял мне настроение. Почему? Да потому, что я вспомнил, зачем пришел в этот мир. Именно из-за таких эмоций — страха, адреналина, азарта. Прочь от серой унылости. Идти вперед и ощущать за спиной того, кто в любой момент может свернуть тебе шею — это было чем-то новым и до крайности интересным. Наверное, нормальным меня было не назвать. Но таким и жуть скучно. Подумав так, я улыбнулся и прибавил шагу.

Хотя мне нравилось щекотать нервы, но встреча Ситхаз с «сестрами» прошла под наблюдением пары оруженосцев. И пусть нельзя сказать, что разговор оказался гладким, его итог был мной предсказан верно. Медузы подчинились авторитету старшей, перейдя под мое командование и поклявшись принять веру в Единого. Правда с посвящением змеелюдок в истинную веру я предпочел не торопиться. Данная тема была уже обговорена с Клементом, который обещал донести основы веры неофиткам. Так что стоило доверить дело специалисту. А пока медузы принялись экстренно готовиться к походу. Прежде всего получили свое собственное оружие и легкие доспехи замкового производства. Старая броня змеелюдок мало того, что пострадала в схватке за шахту, так и до того доброго слова не стоила. Разумеется, переговоры и подготовка отняли некоторое время, зато по прошествии часа отряд выступил в заметно большей силе, да и лучше подготовленный к передвижению по лесу.

Теперь в моем распоряжении было восемь егерей и семерка медуз. Более чем достаточно для создание частой сети, просеивающий каждый уголок на нашем пути. Причем, если подчиненных Брана враг еще мог заметить, то медузы каждый раз оказывались для противников внезапным и фатальным сюрпризом. Великолепная маскировка и звериные чувства, среди которых имелось, в том числе, ощущение вибрации, позволяли им находить каждого, кто ступал по земле. И я поневоле радовался тому, что в прошлый раз медузы оказались скованны игровыми правилами. Если бы они могли отступить от серной шахты и, выждав момент, атаковать, все могло бы обернуться крайне печально для отряда. Вот только теперь эта сила была в моем распоряжении.

Выступили мы на юго-запад. В сравнении с первым походом против темных, на сей раз наша дорога пролегала чуть южнее и по более дремучим местам. Здесь нас встречали глубокие рвы, крутые холмы, встающий стеной кустарник и сухостой. Благо с нами был надежный проводник, показывающий наиболее удобный путь через чащобу. Также, я предполагаю, что оками сознательно избегал опасных встреч. По крайней мере за три часа пути мы не встретили ни с одним действительно серьезным противником и обошли стороной пару интересных мест, которые я в свое время разведал с помощью вороны. Но к ним еще можно было вернуться на обратном пути. Сейчас же у нас были иные задачи, отвлечься от которых проводник бы никогда не позволил.

К слову о нем. Двигаясь долго и целеустремленно