Женщины и дети выходили быстро, а вот каждого из мужчин останавливали помощники Князя, те же вооружённые ребята, стоявшие подле него во время нашего разговора. Каждому задавали один и тот же вопрос, тыкали в Алину карандашом и на меня, и что-то записывали в толстой тетради.

—Желающих собирают?— предположила стоявшая рядом девушка.

—Походу. Ты не переживай, я смогу победить,— повторил я скорее для себя, чем для Алины.

—Мне бы твою уверенность,— недоверчиво высказалась девушка, поправляя прядь белоснежных волос.— Я лучше умру, чем лягу под одного из этих грязных болванов.

Она смотрела на мужчин, которых не отпускали домой без ответа на заветный вопрос. Внешне они сильно отличались от тех, с кем мы ехали до города, и большинство местных можно было спокойно сравнить с крестьянами из средневековой Руси.

—Не ляжешь. Если я что-то обещал, то сам сдохну, но клятву исполню!

—Ты изменился. С тех пор, как мы оказались здесь, я не узнаю того парня, с кем пошла на свидание, и с кем два года училась в старших классах до вуза. А мне последний курс оставался, теперь не закончу,— в голосе девушки проскользнула печаль.

—Тут тебе, и без экономического образования, будет возможность проявить себя.

—Знаю. Я не из-за этого грущу. У меня родители умерли, одна бабушка осталась. И как она теперь без меня?

Я вспомнил о своих родителях. Они наверняка будут искать меня. А у матери сердце больное, как бы ничего плохого не вышло.

Но свои переживания пришлось оставить внутри. Закрыть на самый прочный замок. Чтобы ни одна эмоция не отразилась на лице. Чтобы никто не усомнился в моей силе. Ведь каждый из мужчин смотрел не только на Алину, но оценивал и меня, как потенциального соперника.

—Уверен, что с ней всё будет в прядке,— как можно увереннее заверил я.

—Не будет, Макс,— огрызнулась девушка.— Мне не нужны твои успокаивающие речи. Мы оказались в полной жопе, и это факт!

—Ах, конечно: лучше быть экономистом, чем повелительницей льда, которая в одиночку уничтожила громадного червя. Которую хочет каждый мужик в этом Богом забытом мире!

Алина смутилась и посмотрела мне в глаза. Уверен, её щеки покраснели бы, если бы не новый холодный облик.

—Смотрю тебе нравится повелевать этими тварями,— она со злостью пнула труп пчёлы под ногами.— А мне не нравится этот мороз внутри. Я будто сделана изо льда. Думаешь это приятно?

—Не знаю,— спокойно ответил я.— Но как ты видишь, мы не в состоянии что-либо изменить.

—Почему же? Если мы как-то сюда переместились, то значит должны быть дорога назад. А у людей в бункере может быть антидот от всего этого,— девушка посмотрела на свои белоснежные пальцы.

—Если хочешь, мы узнаем. Но думаешь, был бы антидот, им бы не воспользовались во время боя, чтобы у мутантов не было преимущества?

—Это только в фильмах выстрелил шприцом в противника и готово. В жизни всё гораздо сложнее.

За разговором я не заметил, как все представители мужского пола разошлись, а один из доверенных Князя приблизился к нам.

—Мор,— позвал он меня.

—Да, а ты кто такой?— рефлекторно ответил я.

Вблизи стало заметно, что кожа на неприкрытых местах у мужчины зелёного оттенка. В свете фонаря она поблёскивала, как у змеи.

—Ящер,— он улыбнулся и протянул мне руку. Я пожал.— Ты остался последний.

—В смысле последний?— я нахмурился, но навряд ли в ночи это кто-то увидел.

—Последний не прошёл опрос. Не тупи,— усмехнулся зеленокожий.— Итак, Мор, ты будешь проходить испытание за право владеть Лавиной?

—Буду!

—Вот и славненько,— Ящер что-то записал в тетрадь, а затем закрыл её.

—Сколько желающих нашлось?— взволнованно поинтересовалась Алина, или как теперь её следует называть — Лавина.

—Всего пять мутантов. Самые сильные из нас.

—Князь тоже будет участвовать?— спросил уже я.

Меня смутило, что Ящер сделал акцент на силе соперников.

—Нет, у него уже есть жена. Будут сильные из одиноких,— усмехнулся мужчина.

—Ясно. Так как будет проходить испытание?

—Да всё просто,— отмахнулся зеленокожий, словно рассказывал о школьных соревнованиях по бегу.— На листках напишут пять цифр, положат в шапку, а кандидаты будут тянуть. Это и будет ваша очерёдность. Сначала бьются первый и второй номер, а потом как один выбывает по праву первой крови подходит третий кандидат.

—То есть если мне выпадет первый или второй номер, то придётся сражаться со всеми остальными?

—Да. Пока не вылетишь, или не победишь.

—Ясно,— протянул я, успев пожалеть о решении остаться в городе.— И когда начнется эта вакханалия?

—Как трупы с площади уберут. Обожди полчаса. Вон зайдите к Тёте Клаве пока, она накормит. Ужин небось пропустили.

Я поблагодарил Ящера за ответы, и уже хотел взять Алину за руку, чтобы пойти пересидеть в знакомом деревянном доме. Но девушка демонстративно засунула руки в карманы куртки и молча пошла в нужном направлении.

И когда только я успел её обидеть? Вот как понять этих женщин?

Тётя Клава встретила нас обычным ворчанием:

—Уже и поспать старой женщине не дают.

—Так вы же говорили, что ваша особенность как раз отсутствие сна,— парировала Алина.

—Да всё-то вы знаете! Садитесь за стол. Сейчас разогрею чего-нибудь,— тон старухи стал мягче.— Пироги с капустой и щи остались. Будете?

—Будем!— мы ответили одновременно.

Я был голодный, как волк, или скорее, как пчела-мутант, но из-за бурно сменяющихся событий и не вспомнил, что последний раз ел за час до прибытия в город.

Пироги и суп были отменные, о чём я поспешил сообщить Тёте Клаве.

—Да ты прожуй, а потом говори,— уже по-доброму пробубнила старушка.

—Безумно вкусно!— повторил я, и бабка расплылась в улыбке.

Мы поели, поблагодарили Тётю Клаву, и вернулись на площадь.

Вроде полчаса назад здесь не оставалось никого, кроме доверенных Князя и уборщиков. Как я узнал, так провинившиеся отрабатывают наказание, что-то вроде общественных работ. Видимо, здесь много нарушителей порядка, раз город удаётся поддерживать в чистоте.

Сейчас здесь столпились чуть ли не все местные. Мы протолкнулись через толпу в центр круга из зевак, где нас уже ждал Князь и ещё четверо желающих побороться за право обладать Лавиной.

Трёх соперников я не знал, но двое из них ехали с нами в город во второй фуре. А вот четвёртого успел узнать получше. Это был Лысый. И сейчас он с оскалом смотрел на меня, с явной жаждой взять реванш за своё поражение на стоянке.