— Мне нечего скрывать, ваше величество, — мягко произношу, пытаясь уследить за ним.

И разве что волчком вокруг себя не кручусь, в этой самой попытке!

— Тебе и сейчас — возможно нечего… но у той Марьянеллы, что я знал раньше… — он неожиданно подходит так близко, что мне становится неловко, — о, у нее было много секретов, — сверкая на меня распутными глазами, протягивает Контрад Четвертый.

Да-вы-что…

А то я сразу не поняла.

— Мне очень стыдно, что прошлая я приобрела такую сомнительную славу, — признаюсь смиренно, — и сделаю все, что в моих силах, дабы исправить свою репутацию.

— В твоей репутации были свои плюсы, — облизывается король Контрад.

Ну, то есть… реально облизывается.

И вот тут у меня возникает дилемма: мне вообще реагировать на это действо или мудро проигнорировать?..

— Мне никогда не вернуть себе доброе имя, — решив «раскаяться», собственно, «раскаиваюсь» я; а затем подключаю режим «я тупа, как пробка, и не поняла ни одного намека», — Кто возьмет меня в жены, если моя репутация осквернена?..

Пускаю скупую сухую слезу. То бишь: пытаюсь пустить, очень сильно тужусь, изображаю, как могу.

— Твоя репутация будет спасена на отборе невест, — удивительно ровным голосом отвечает король.

Эм…

Он меня проверял сейчас?..

Удивленно смотрю на блондина и с еще большим удивлением понимаю: реально проверял!

— Неужели вы возьмете меня…

— Обязательно возьму, — обещает мне король-распутный-глаз, вновь возвращая себе маску похабного развратного эльфа. А между строк заверяет: «и во всех позициях».

— Чем я заслужила подобную честь? — спрашиваю прямо.

Король, конечно, тот еще жук, но раз он так явно намекает, что между нами была связь (то есть, между ним и Марьянеллой), то зачем ему бэушный товар? Вроде бы все уже должен был попробовать — судя по виду.

— Своей неотразимой красотой, конечно, — хитро усмехается Контрад Четвертый.

Ага.

Именно ей.

Приседаю в глубоком реверансе, ясно усвоив, что ответов так просто не получу. По крайней мере — не сейчас. И не при графе-красном-глазе, при котором король удивительно много себе позволяет.

— Благодарю, ваше величество.

Выпрямляюсь и позволяю черноволосому поверенному Контрада Четвертого вывести меня из зала.

Куда бы мне свалить, пока здесь этот отбор идет?.. Как-то не особо хочется становиться женой этого правителя из Содома и Гоморры.

— Граф Дроттер, спасите меня от этой участи, — припадаю к груди графа, как только мы оказываемся в коридоре одни.

Граф растерян, я убита горем, у стражника выпала секира.

Блин, стражника в углу не заметила…

Но мужчина, на которого я успела возложить надежду, оказывается быстрее всех нас: и представителя охраны, готового сорваться на бег, и меня, готовую грохнуться в обморок (не то от ужаса, не то от стыда — я еще не решила).

Он стремительно подходит к стражнику, заглядывает ему в глаза, и я четко вижу: сверкает своим красным взглядом.

Ага… все-таки магия! А на меня в комнате почему не подействовало?..

— Моя честь спасена? — тихонько уточняю у графа, надеясь, что нас никто не услышит.

— Это действительно так?! — в коридор буквально влетает огромный, под два метра ростом, атлетически сложенный красавец с рыжими волосами и темно карими, почти черными, глазами, — Ваша честь и впрямь — спасена?! — повышает голос он, прожигая меня ненавидящим взглядом.

— А ты-то кто? — невольно «тыкаю» ему, отчего ненависть в глазах мужчины начинает делить пьедестал с негодованием.

— Она еще спрашивает! О, блудница, чьи грехи ужаснут небо, когда ты туда отправишься! Знай, ты никогда не получишь моего прощения! Я буду стоять за твоей спиной, даже если ты пройдешь отбор невест — даже если ты станешь королевой — Я НИКОГДА НЕ ПЕРЕСТАНУ СЛЕДОВАТЬ ЗА ТОБОЙ! И ты всегда будешь помнить, что я — там!

— За моей спиной? — сухо уточняю.

Рыжеволосый ураган тестостерона подлетает ко мне, обжигает горящим взглядом… и стремительно уносится куда-то за поворот.

— Это кто был? — интересуюсь у Графа Дроттера, чуть склонив голову.

— Дарзан, — отвечает граф, — Лорд Гарватии, начальник охраны короля.

— Он весь такой… эмоциональный, — замечаю ровно.

— Он такой, — кивает граф, едва заметно усмехаясь краешком губы, — кровь оборотня дает о себе знать.

— Похоже, в прошлом я успела раздразнить его? — поворачиваюсь к графу лицом.

Вражда с оборотнем — не лучшее начало моего успешного возвращения в свет.

Граф мудро игнорирует вопрос, умалчивая от меня подробности.

— Хотя бы скажите, какую ипостась он имеет? Волка? Дракона? Василиска?

Нужно понять — с кем имею дело.

— О, нет. Его вид — один из редчайших, — протягивает граф, глядя вслед умчавшемуся мужчине, — он — белочка.

Смотрю на графа. Внимательно смотрю.

— Белочка? — переспрашиваю без эмоций.

— Белочка, — подтверждает граф.

Молчу, обдумывая информацию.

— Огромная белка с ядовитыми клыками, стальными когтями и шипованным хвостом?..

— Что вы, леди Марьянелла! Какая у вас, однако, фантазия. Маленькая пушистая белочка, грызущая орешки, — с легкой улыбкой повествует граф.

— А ведь вы его не любите, — тоже — не без улыбки, замечаю я.

— Я вообще осторожен в своих… привязанностях, — граф Дроттер разворачивается ко мне и смотрит пристальным взглядом куда-то глубоко в душу.

Однако, загадочный у меня собеседник… И главное — многословный какой. Вот только уверена, задай я вопрос в лоб «была ли я вашей привязанностью» — он вряд ли ответит.

— И тем не менее, не могу поверить, что начальник охраны короля превращается в маленького пушистого грызуна. Что-то здесь явно не так… — осторожно перевожу тему, возвращаясь к рыжему урагану тестостерона.

— Я думаю, будет лучше, если с вашей амнезией вы будете справляться постепенно… и самостоятельно: без полезных советов со стороны и рассказов о том, как это было — от третьих лиц, — мудро замечает граф Дроттер, не отрывая от меня своих удивительно многообещающих глаз.

Вот только — чего обещающих?..

— Вы правы, граф Дроттер, — склоняю голову в почтительном поклоне, а затем чуть задерживаю взгляд на полу и произношу совсем тихо, — но этот ответ предполагает отказ на мою просьбу.