— Надеюсь! — Сандра убрала руку от свечи. — Очень надеюсь.

— А можно вопрос? — Ирвин охмелел и осмелел. — Правда не совсем корректный…

— Ну что ж, раз мы об этом заговорили — спрашивай.

— Неужели ни один из твоих мужей не смог оценить…

— Ах, мои мужья?.. — Сандра поняла вопрос с полуслова. — Не Лайза ли тебя просветила насчет моей семейной ситуации? Хотя не помню, чтобы я просила ее об этом рассказывать кому попало.

— Это я виноват.

Ирвин покраснел, изо всех сил надеясь, что в полутьме это не будет заметно.

— О, как мы защищаем нашу безотказную ассистентку, — горько усмехнулась Сандра — и снова протянула пальцы к огню свечи, словно пытаясь ее неверным пламенем согреть похолодевшие руки, как греют замерзшую душу.

Ирвин опять оробел. Неуверенно произнес:

— Знаешь, насколько я успел понять, Лайза всем старается сделать лучше — правда это не всегда у нее получается.

— Впрочем, мне все равно, что тебе рассказала угодливая и разговорчивая ассистентка. Обо мне говорят все и всё. Все, кто хочет, всё, что угодно, — кроме правды. Ибо ее знаю только я. А я ее никому открывать не собираюсь.

Она осеклась на полуслове и снова взглянула в растерянное лицо Ирвина, прямо в глаза — решительность боролась с нежностью.

— Никому, кроме тебя, Ирвин. Тебе я скажу все как есть. До встречи с тобой я не представляла себе другой возможности сохранить жизнь мотыльку. Да, мне пришлось вести тяжелую борьбу — если не за любовь, то за элементарное существование. Вот-вот то, что люди называют моей красотой… и что мне еще не довелось увидеть, — эти слова Сандра произнесла с особым значением, — эта так называемая красота увянет — и что же останется мне? Вот я и пыталась хоть таким образом превратить ее в капитал. Ведь только удачное замужество может обеспечить женщине приличное состояние — и необязательно, чтобы брак был по обоюдной любви. Звучит грубо, да, не спорю. Правда вообще груба. Каждый борется за жизнь как умеет. Да я и не умею бороться, а с людьми — тем более. Пусть говорят, что хотят. — Она грациозно махнула рукой. — Давай лучше выпьем и забудем эти грустные темы!

— Давай, — охотно согласился Ирвин и подлил ей шампанского.

После очередного глотка Сандра порозовела, глаза заблестели. Полетели шутки, то невинные, то вольные, и всякая цепляла Ирвина, заставляла хохотать от души. На какое-то мгновение он почувствовал себя не то игрушкой, которой забавляется котенок, не то рыбой, которой кидают блесну. По крайней мере уж лучше быть крупной рыбой, мысленно посмеивался он над собой, слушая, как Сандра веселится, рассказывая подробности о своих мужьях-оригиналах. А попробуй не кинься на такую заманчивую блесну!..

Лукавый взгляд красавицы поощрял и соблазнял. Ирвин, совсем потеряв голову — от шампанского, от смеха, от волнующих слов, — смело взял Сандру за руку и принялся целовать ее пальцы — один за другим.

Она не отнимала руку, с улыбкой следила за выражением его лица. Потом взяла его руку и поцеловала — легко и просто.

От прикосновения нежных губ Ирвина словно ударило током.

— Не надо… — пробормотал он, чувствуя, что еще мгновение — и он не выдержит…

Сандра убрала губы, оставила ему свою нежную ладонь. Оба замолчали.

Медленно поднялись длинные ресницы, блеснул лукавый взгляд исподлобья — и вдруг непостижимая в своих переходах красавица неожиданно произнесла:

— А вот теперь моя очередь задать некорректный вопрос: тебе нравится ассистентка?

— Да ты что! Нисколько, — поспешно ответил Ирвин, стараясь говорить как можно увереннее. Перехватил иронически-недоверчивый взгляд, заглянул в свои мысли, чтобы ответить более искренно. — Хотя иногда возникает какое-то странное ощущение…

— Ну-ка, ну-ка!

Тонкая ладонь сжимала его руку, словно проверяла на детекторе лжи. Ирвин чувствовал, что надо отвечать только правду, одну правду, даже если это и не очень кому-то понравится.

— Когда Лайза рядом — я ее воспринимаю на уровне… — Ирвин замялся, но продолжил: — Ну, на уровне оборудования и аксессуаров.

— Молодец! — звонко рассмеялась Сандра. — Действительно, она воспринимается, как какая-то мебель.

— Но вот когда Лайза уходит… — Ирвин снова замялся, почувствовав, как в руку вжимаются острые ногти, но все же докончил: — Когда уходит… у меня возникает ощущение, что в студии не хватает чего-то существенного.

— Другая атмосфера сразу, да? — охотно подхватила Сандра нить мысли. — Все так считают, не ты один. Всем известно, что, несмотря на свою демонстративную скрытность, Лайза умеет навязать свою волю. Даже боссу доказала свою незаменимость.

Ирвин растерялся от такого поворота и смог только неуверенно пробормотать:

— Да, странное, непонятное существо…

Сандра похлопала его по руке и откинулась на спинку стула. Прищурившись на огонь свечи, задумчиво произнесла:

— Между прочим, мы с ней когда-то пересеклись на конкурсе «Мисс Америка»: я как победительница в Техасе, она — в Иллинойсе.

Ирвин изумленно уставился на нее:

— Ты хочешь сказать, что Лайза… И кто из вас победил?

Сандра помрачнела. Вздохнула.

— Никто. Лайза, увы, еще до финала угодила в аварию. Ну а мне не повезло по причинам политкорректно.

— Объясни.

— В тот год впервые избрали президентом афроамериканца — так что устроители конкурса сделали все, чтобы победила сам понимаешь кто…

— Выпьем за справедливость! — воодушевленно прервал ее Ирвин и разлил остатки шампанского — на этот раз досталось и скатерти.

Сандра отпила глоток и продолжала:

— Да, насчет справедливости… Наш босс оказался умным и добрым человеком. Он пылко пообещал исправить несправедливость, принял меня на вакансию фотомодели, а Лайзу — из жалости — в ассистентки. Но его понятия о справедливости, скажу тебе, оказались весьма своеобразными. Я стала, так сказать, учебным пособием для начинающих фотографов, а Лайза принялась, как удается, обеспечивать техническую сторону. Мы превратились в студийный реквизит и скоро покроемся вековой пылью.

Ирвин потрясенно покрутил головой.

— Кто бы мог представить, что все так повернется! Если бы тогда спросить судьбу…

— Ирвин, — произнесла Сандра медленно и печально, — судьба, как правило, на вопросы не отвечает. Судьба дает свои ответы, с которыми не спорят.

Опять наступило молчание. Ирвин ушел в размышления. Сандра какое-то время внимательно смотрела на него, потом снова заговорила первая — и опять на прежнюю тему:

— Значит, говоришь, тебе не хватает иногда Лайзы? Она заботливая, правда?

Ирвин ответил из глубины своих беспокойных дум: