Я занесла ладонь над радужным камнем и коснулась окровавленной частью сияющей поверхности. Алая жидкость, которая еще не успела просохнуть, мгновенно впиталась в драгоценность, а передо мной возникли образы прошлого.

Из камня, что засветился красным, режущим глаза до боли сиянием, вырастала дымка, похожая на туман. Образы становились четкими, а комната наполнилась незнакомыми запахами и голосами.

Вздрогнула от гула, что окутал сознание. Взору открылась картина сражения, но отнюдь не такого, на какие насмотрелась за время войны. Песчаная арена, окруженная ревущей толпой. В центре два демона беспощадно бьющиеся на мечах, клинки которых объяты пламенем. Принц Ахдар в одном лишь килте, который прикрывал только нижнюю его часть, играючи сражался с воином, что был на вид раза в два больше соперника. И победил его так быстро, что я глазом не успела моргнуть. Уложил на арену и прижал клинок к горлу мужчины, а тот подал знак, что сдается.

Я увидела лицо демона так четко, будто он сейчас смотрел прямо на меня, прожигая пронзительным красным огнем темных глаз. Острые черные рога венчали прилипшие ко лбу мокрые от пота волосы. Из ран на голом торсе сочилась алая кровь, а на лице залегла победная ухмылка.

Воткнув нож в песок, он поднял кулак вверх и толпа начала неистовствовать, боготворя победителя.

Целая шайка прислуги набежала, окружила принца и увела с ринга. А когда он оказался в шикарных покоях, то прошел в уборную и застыл у зеркала. Вздохнул, улыбка спала, а в глазах промелькнула тоска. Знакомая такая.

Освободился от кожаного килта и предстал передо мной в голом виде. Щеки тут же обожгло от стыда. Что за камень мне попался? К чему показывал обнаженного демона с внушительным достоинством и круглыми крепкими ягодицами?

Захотелось отвернуться и не смотреть, но я боялась упустить что-то важное.

Поскользнувшись на скользком полу, он едва не упал, чем рассмешил. Подставил тело под струи душа и смыл с себя следы сражения. Накинул халат на голое тело и позвал прислугу.

— Ты доставил Герии письмо?

— Да, ваше высочество! Лично в руки. Дождался ответа, как вы и приказывали. Леди Герия ждет вашего визита.

Оу! Так у нашего жениха на родине осталась любовь? Или к любви его интерес не имел никакого отношения?

— В каком она настроении?

Я смутилась. Странный вопрос от демона. Мне всегда казалось, что их интересуют лишь собственные чувства. Да и любить они уж точно не умеют! Насколько знала, все их браки заключались исключительно из расчета. Опуститься ниже титулом никак нельзя.

— Она встревожилась. Княжество ее отца слишком мало, чтобы даже заговорить с вами.

А вот слова слуги и подтвердили мои предположения.

— Надеюсь, ты сохранил тайну?

— Конечно, ваше высочество, вы можете во всем на меня положиться. Под страхом смерти не выдам, — заверил верный слуга, приложив ладонь к сердцу. Отвесил поклон.

— Что было потом?

— Княжна улыбнулась и с радостью согласилась встретиться. Она уже ждет ваше высочество в условленном месте.

— Отлично, — просиял демон. — Кажется, Крэй, я женюсь, — подмигнул слуге как-то по-дружески.

— Мне тоже так кажется, ваше высочество, — одобрительно закивал в ответ.

— Отец не должен узнать. Позаботься об этом.

Ого! Ахдар задумал пойти против традиций и жениться на демонице без должного титула?! Неожиданно для наследного принца Хиоса! Удивил!

Оделся быстро. Накинул поверх плотную мантию и скрыл лицо под капюшоном. Поскакал на рысаке в одиночестве под покровом ночи к своей Герии.

Увлеченно приготовилась смотреть, что будет дальше, но заметила, что картинка начинает погружаться в белесый туман. Успела увидеть, как принц резко остановился и вскрикнул. Разодрал ткань и коснулся места под правым ребром.

— Не может быть! Отбор, — просияла метка, которую я не смогла рассмотреть.

Дымок втянулся в камень, который снова резко стал радужным.

— Вот пропасть! — со злостью зажала кольцо в ладони. — Почему так мало?

Нужно больше крови! — осенила догадка. Но как ее теперь раздобыть? Приближаться даже на метр к этому отродью не хотела! Надеюсь, и он усвоил урок.

Пока судорожно размышляла, как лучше поступить, подпрыгнула на месте от неожиданности, когда прозвучал настойчивый стук в дверь.

— Церемония подходит к концу. Все участницы должны собраться в зале. Анфар объявит правила! — узнала грозный голос Даллы.

— Да! Да! Уже бегу!

Засуетилась, пряча сокровище в ящик. Подбежала к зеркалу в уборной и освежилась холодной водой. Стерла остатки запекшейся крови и отодвинула стул, который подпирал дверь.

Вышла в коридор и увидела русалку со спины. Ринулась за ней, по пути поправляя платье. Сердце так и трепыхалось в груди подстреленной птицей. От страха, что придется снова увидеть демона, на которого только что пялилась. Как назло, картинка его обнаженного тела так и застыла перед глазами. Чем я только не пыталась ее прогнать! Даже родителей вспоминала. Но до тех пор, пока не вошла в наполненный зал, не смогла избавиться от наваждения.

— Прошу дорогих невест занять свои места. Церемония подходит к концу и наступает важный для всех момент! — слова фавна отрезвили. Я так и застыла рядом с Зизой, которая явно обиделась и делала вид, что меня не существует.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Что ж! Я всегда в совершенстве умела портить отношения. Отбор не станет исключением. Здесь я одинока во всех смыслах.

Интересно, а что эрланка?

Пробежалась взглядом по шеренге и не досчиталась страстной девицы, что отдавалась змеиному принцу в уборной. Как-то сразу прошибло страхом. Почему начинают без нее? Что могло случиться за то время, пока я разбиралась с артефактом? Сэлшер на месте, как и все женихи.

Бездна черная! Столкнулась взглядом с Ахдаром. Он вообще не сводил с меня горящих адским огнем глаз. Улыбался загадочно одним лишь краешком губ. Смущал настолько, что я вновь вернулась к мраморному полу, молча разглядывая на нем прожилки.