— Надеюсь, вы успели как следует разглядеть наших женихов! А если нет, то у вас впереди весь вечер! — Анфар заулыбался с новой силой, обращаясь к участницам и гостям. — Теперь же хочу представить дорогим женихам наших прекрасных невест! — развел руками в воздухе, будто очертил всю значимость события.

Невесты оживились, затрещали, зашептались, а я стояла столбом и буравила сокрушительным взглядом демона Ахдара. Высокомерный принц ни разу не взглянул в мою сторону. Он вообще холодно реагировал на все, что происходит, будто ему скучно участвовать в этом балагане. Если другие женихи перекидывались фразами между собой, то этот сидел молча, покручивая перстень с красным камнем на пальце. Смотрел куда-то сквозь гостей и удосужился обратить на невест внимание только когда фавн начал представлять каждую.

Начал с меня и заставил вздрогнуть при упоминании имени.

— Первая участница межрасового отбора — Алесса! — все взгляды устремились на меня, включая колючий и пронзительный взор демона. Даже на приличном расстоянии я сумела заново разглядеть его подлые глазенки. В них одних будто отражалась вся жестокость их расы. Картины того, как погибали мои родные и знакомые, всплывали одна за другой. Холодный ком подкатил к горлу, а глаза защипало от накатывающих слез дикой боли. Кровь резко хлынула к лицу. Казалось, я изнутри горю заживо под взглядами участников этого поганого отбора! — Человек с острова Инвер! Незаконнорожденная дочь правителя Белого острова, — я на секунду оглохла, а потом сомкнула невольно открывшийся рот. Нервно сглотнула и стиснула кулаки, чтобы унять дрожь.

Фавн жестом показал, что нужно улыбнуться, но я не смогла этого сделать. Мысль о том, что я бастард короля — обескуражила. Я, конечно, догадывалась, что мой настоящий отец высокого рода, но чтобы настолько! Выходит, вестник Лемаса знал обо мне больше, чем я сама!

— Инверка потрясающей красоты и грации! — завершил мою презентацию комплиментом, и я резко уставилась в пол, не выдержав тяжелого взгляда демона и остальных заинтересованных.

Больше я ничего не видела и не слышала. Словно пребывала в вакууме собственных мыслей. Оглушенная, пораженная, полностью растерянная. Мир пошатнулся под ногами. Казалось, вот-вот упаду и разрыдаюсь в голос.

Еще долго приходила в себя и старалась вернуться на это странное торжество. Кажется, фавн объявил всех участниц, включая моих знакомых, Зизу и Криону. Зал плескал невестам овации, подбадривал и поддерживал аплодисментами, будто те были звездами первой величины. Может, оно так и было в какой-то степени, но себя я к этим звездам не причисляла. Слух выхватил название родного острова, и я встрепенулась, желая узнать подробности.

— Магда — человек с Белого острова! — оторвав взгляд от пола, посмотрела на черноволосую инверку. — Младшая дочь советника правителя острова! — девушка не стушевалась. Отвесила реверанс и заулыбалась женихам. Видно было, что из кожи вон лезет, чтобы им понравиться. Противно стало, стыдно за участницу своей расы. Особенно, когда она впялилась в нахального демона и подмигнула ему. — Неповторимая и привлекательная!

На том и закончилось быстрое знакомство с невестами. Фавн жестом призвал всех замолкнуть и внимать его новой речи.

— А теперь самая приятная часть церемонии знакомств! Все вы можете насладиться общением с родными, а так же продолжить более тесное знакомство с женихами. Отведать угощения! Развлечься танцами!  — довольный собой Анфар выдал красивые пирует, ловко развернувшись на козлиных ногах. — Объявляю бал в честь межрасового отбора открытым! — и скрылся за той же дверью, из которой появился, оставив меня лично в недоумении. Думала, после всех этих представлений он объяснит правила, расскажет об испытаниях, но ошиблась.

Видимо, перед тем, как огорошить невест новостями, нам дали возможность повеселиться на полную катушку. И это пугало! Даже представить не могла, что меня ждет в условиях острова, к которому на всех парах плыл этот шикарный корабль.

Все рассыпались по залу, разбрелись кто куда. Девушки беседовали со своей родней. Принцы тоже спустились с постамента и растворились среди гостей, а я так и стояла, совершенно не представляя, как себя вести. Совсем одна в окружении чужих. В одном помещении с врагами.

Тяжело вздохнув, потопала в сторону фуршетного стола, чтобы насладиться хваленой едой и напитками. Старалась ни на кого не глазеть и не выделяться, но на меня и без того никто не обращал внимания, что радовало. Зато смогла спокойно оценить достоинства мясного канапе и запить его прекрасным игристым вином.

Натянутые струной нервы таяли в бокале редчайшего и наивкуснейшего напитка. Впервые за долгое время я смогла расслабиться и насытиться.

— Алесса! — передо мной возник мужчина в богатом одеянии. Тонкий обруч на голове намекал на высокое положение этого человека. Король? Принц? Нет, для принца староват. Неужели?

— Ваше величество! — присела в неуклюжем реверансе. Мама хоть и обучала меня этикету, но практиковать его, оттачивать умение подать себя в обществе было попросту негде. Не перед рыбаками же расшаркиваться? Не поняли бы.

— Рад познакомиться с тобой, Алесса, — мужчина жестом позволил мне подняться, — ты так похожа на свою мать. Почему ее здесь нет?

— Она умерла, как и все в нашей деревне. Только я выжила после набега демонов. Но вам ведь плевать, что они хозяйничают на побережье? Жгут дома, убивают мужчин, насилуют женщин? — полными слез и злобы глазами посмотрела на человека, что дал мне жизнь. Нет, сердце ни капельки не екнуло. Моим настоящим отцом был и останется Руим Дюрон, а не этот холеный аристократ, не способный дать отпор врагу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Умерла? — огорчился король, отчего на его лбу залегла тяжелая складка, — мне искренне жаль. Но это не отменяет того, что ты — моя дочь. Магия острова невест выделила тебя из остальных, значит, ты обладаешь всеми качествами, чтобы занять достойное по праву рождения место.

— Я родилась в рыбацкой деревне, выросла там, среди простых людей. Другой жизни я не знаю. Мое место рядом с ними.

— После отбора все изменится. Верю, ты найдешь своего избранника среди представленных молодых принцев. Тебе уже кто-то понравился? Советую приглядеться к оборотню, наши острова не так далеко друг от друга. Вместе мы сможем противостоять нападениям. Морские сейчас занимают лидирующие позиции и контролируют водные перевозки, а значит, и торговлю. Наги погрязли в междоусобных войнах, я бы не советовал. Эрланам, вообще, нет дела, что творится у них под ногами.