— Я знаю, что ты устал, Джейрен. Богу известно, мне сейчас не легче, к тому же моим костям на добрые тридцать лет больше твоих, — проговорила она, пытаясь привнести хоть немного юмора в безрадостный вечер.

Тоня искренне улыбнулась, но Джейрену было так тяжко, что он смог одарить ее лишь взглядом, полным безысходного уныния.

— Надо узнать, не поступали ли за наше отсутствие новые сведения, и отправляться в путь, — продолжила она, чтобы он не впал в отчаяние безвозвратно. — Не теряй надежды, Джейрен, — ободрила Тоня. — Лишившись ее, ты утратишь все.

— Вера, — презрительно сплюнул он. — Если б от нее что-то зависело, мы бы давным-давно нашли Атайю. Не возражаешь, если я обойдусь без иллюзий?

Как только Джейрен выразил свою горечь, ему стало стыдно. Тоня, член элитарного Совета мастеров, заслуживала уважения, а последние несколько дней он обращался с ней как с домашней прислугой, у которой все из рук валится перед строгим господином. И, как опытная подопечная, она молча сносила его дурное настроение, отчего Джейрену становилось еще хуже.

— Она верит, что мы найдем ее, — тихо сказала Тоня без доли злости. — А ты собираешься сдаться, потому что это оказалось не так просто? Если б Атайя так мыслила, кампания загнила бы в самом начале. — Тоня остановилась, смотря Джейрену прямо в глаза. — Ты хочешь, чтобы она тоже отчаялась?

Джейрен от стыда опустил голову, копна отросших волос упала на лицо золотой вуалью.

— Прости, Тоня, я не хотел грубить тебе. Просто не могу забыть, что время на исходе… или мы уже опоздали.

Они замолчали. Джейрен стал праздно рисовать по грязи острой веткой, но что бы он ни задумывал изобразить, каждый набросок неизменно походил на молодую девушку с выразительными глазами и густыми черными волосами.

Джейрен знал, что ему не следует расстраиваться из-за отсутствия результата (каждый день они с Тоней отправлялись на поиски и гонялись лишь за призраками), но он чувствовал, что одна из наводок должна привести их к Атайе. Они внимательно выслушивали мириады слухов, витавших по Кайбурну и близлежащим деревням, и каждый говорил что-то новое о местонахождении принцессы, приводя их в смятение. То Атайя якобы в имении его величества в Толоне, то в его деревенском доме в Горахе. Одни утверждали, что она в монастыре Святой Бригитты на западе, другие — что у сестер Блаженного Символа на юге. Многие клялись, что видели, как Атайю везли в королевской карете в тюрьму — на север, юг, запад, восток. Некоторые даже уверяли, что сам Дарэк сопровождал экипаж, но большинство признавали, что то был не король вовсе, а шериф с охраной, который вез в столицу налоговые сборы графства.

Купив лошадей на деньги, которые Осфонин дал Атайе прошлой весной, Джейрен и Тоня прочесывали весь Кайт, руководствуясь кипой сбивчивых наводок, смотрели в визуальную сферу в каждом городе, деревне и лачуге. Увидев в них пустоту, они возвращались домой ни с чем, ничуть не ближе к цели, чем три месяца назад.

— Почему все так происходит? — вдруг спросил Джейрен, смотря на дверь овчарни, будто в надежде, что кто-то сейчас войдет и даст ему полноценный ответ. — Мы могли бы уже пожениться, и моей единственной заботой было бы стать Атайе хорошим мужем, а не беспокоиться, выживет ли она, чтобы выйти за меня замуж.

Тоня сочувственно улыбнулась.

— Зато ты точно знаешь, что она хочет быть твоей женой. Прошлой зимой ты на это и не надеялся.

Джейрен удрученно кивнул. Его постоянно мучила мысль о жестоком повороте судьбы. Сначала Атайя дала отказ его предложению руки и сердца, она боялась подвергнуть его опасностям, которые подстерегают колдуна на ее родине, но, едва приехав в Кайт с группой только что оперившихся магов, девушка призналась Тоне, что совершила ошибку. Принцесса не успела вернуться в Рэйку, чтобы дать согласие, потому что Джейрена арестовали люди Дарэка, а ее саму завлек в ловушку епископ Кайбурна. С тех пор Джейрен ее не видел, кроме мимолетной встречи в тот день, когда его чуть не предали смерти.

— Это так печально, — тихо произнес Джейрен, щурясь от яркого света, проникающего через дверь. — Я так ее люблю. Я бы все ради нее сделал. Но чтобы помочь, надо найти Атайю!

— Джейрен…

— Прошло уже три месяца, Тоня. Три месяца. И ты знаешь, что сказал мастер Хедрик. Несколько дней под блокировкой можно прожить спокойно, от пары недель тоже не будет вреда. Но магия Атайи взаперти с мая, а сейчас середина августа!

В приступе гнева Джейрен сломал ветку, которой рисовал и выкинул в грязь, испортив последний рисунок.

Тоня смотрела на него, и ее переполняла боль, какую чувствует мать, которая видит страдающего ребенка, но ничего не может поделать.

— Мы стараемся изо всех сил, Джейрен. Надо просто продолжать поиски. Идем, — сказала она, с трудом вставая на ноги, — выпьем по кружке пива, затем вернемся в лагерь и передохнем. Нам так не хватало этого последнее время.

Тоня налила две кружки янтарной жидкости из бочки, что стояла за овчарней. Джейрен затоптал остатки рисунка. Взяв из рук Тони напиток, он поплелся обратно, глядя по сторонам на людей, которых совсем недавно словно и не заметил, потому что был слишком опечален провалом путешествия. На теплой зеленой поляне, между овчарней и лесом, кучками сидели начинающие колдуны, упражняясь в заклинаниях. Некоторые работали с визуальными сферами и светящимися шарами, другие рисовали на восковых дощечках замысловатые карты, третьи появлялись и исчезали, корпя над невидимыми покровами. Даже если многих магов не было видно и к тому же если предположить, что некоторые находились в лесном лагере, все равно их осталось очень мало. Джейрен был уверен, что перед отъездом группа насчитывала по крайней мере пятьдесят человек.

Теперь вокруг меньше двадцати.

Увидев его в дверях, одна из женщин бросила двух молодых людей, которые тренировали друг на друге невидимые покровы. Она стерла рукавом пот со лба и направилась вверх по холму к овчарне. Благодаря каштановым волосам, загорелой коже и темно-карим глазам женщина походила на лесную нимфу. Однако последнее время женщина утратила изящность мифического создания. Она шла шаткой походкой, одной рукой потирала поясницу, а другой держалась за живот, откуда скоро, очень скоро должен был появиться ребенок.

Подойдя к овчарне, она ничего не сказала. Незачем было спрашивать, как дела. Тоня с Джейреном вернулись без Атайи, а это может означать лишь две вещи: они ее не нашли или они отыскали ее слишком поздно, и принцесса умерла.

— Нас стало меньше, — отметил Джейрен, пропуская ее вперед. — Без Атайи они начинают покидать нас.

Джильда печально кивнула.

— Ночью ушли еще двое. За последний месяц тридцать человек присоединились к нам и бросили, не наработав достаточных навыков. Происки епископа значительно подпортили дело. Лагерь в безопасности благодаря защитным покровам и иллюзорным заклинаниям, но мы были вынуждены поставить караул вокруг овчарни. Еще никто не пострадал, и рейдов стало меньше, но тем не менее все находятся в постоянном страхе. Осталось восемнадцать человек.