*****

— Арчи, как там наш должник?

Прищуриваюсь, поправляя свои фишки. Выстраиваю из них красивую башенку, в уме подсчитывая доход. Недурно. Даже очень.

Не свожу пытливого взгляда с одутловатого лица оппонента.

Выдыхаю.

Он чуть кривит свои полные мясистые губы, а кончик носа начинает дёргаться. Нервничает. Я точно уверен.

Арчи — завсегдатай данного заведения и его здесь знает каждая собака. Никто не станет с ним спорить, а выиграть у Арчибальдова — означает сорвать огромный куш. Он умён, хитёр как лис. Но, к сожалению, стареет.

А значит, нервишки начинают пошаливать. Или вот как сейчас, например — сдаёт свои позиции из-за кончика носа.

— Пацан не жилец, наверное.

Растягивает каждое слово, сцепливая зубы.

Вижу, как быстро-быстро дрожит кончик его носа. Видно, блефовать будет старик. Сегодня фортуна ему не улыбается.

— Я не ослышался, Арчи?

Свожу брови к переносице.

Да, Тимофей Лозинский уже порядком надоел нам всем. Вообще не понимаю, каким образом этому банковскому клерку удалось затесаться в наш круг. Обычно непроверенных людей на пушечный выстрел не подпускают к нашему игровому клубу.

Здесь — только высокие ставки и крутятся огромные бабки. Здесь проигрываются миллионы, а о сумме выигрыша даже не принято говорить вслух. До того она высока.

И тут, неожиданно, в клубе появляется Лоза.

Кажется, его привёл кто-то из наших за компанию. И парень остался. Зацепил его покер. Затянул по самые яйца.

Задолжал не мне одному, но и Остину, и самому Арчибальдову.

И сумел рассчитаться долгами только со мной.

Скажем так — я согласился простить ему долг взамен на трах с его миловидной жёнушкой. Давно об этом мечтал. Грезил. А в штанах тотчас становилось тесно, когда я думал об Авроре.

Как-то я встретил их в торговом центре.

Заскочил туда, чтобы купить воды без газа по дороге на работу и столкнулся нос к носу с очаровательной блондинкой. Она даже не взглянула на меня, пробурчав слова извинения, и тотчас прижалась фарфоровой щёчкой к плечу своего мужа.

В котором я узнал того самого недотёпистого Лозу.

Как этот придурок, которого терпели в клубе лишь из жалости смог зацепить подобную нимфу? Ей больше бы подошло быть женой какого-нибудь крутого папика, щеголять по торговому центру в шубе и таскать подмышкой крошечную собачку.

Но сейчас это белокурое создание стояло тут, в нескольких шагах от меня, с длинным списком продуктом в руках. В стареньком потёртом пуховике и сапожках на рыбьем меху. С щенячьей преданностью в распахнутых глазах.

Парадокс.

И я ушёл. Скрипнув зубами, покинул Торговый центр, пообещав себе стребовать с Лозы долг. И не деньгами. Бабок у меня и так предостаточно — девать некуда.

Я решил завладеть его женой. Этой красоткой в нищенской одежде.

Ужасно? Возможно.

Но Лоза мог отказаться. Отдать деньги по-хорошему и забыть об этом долге, как о страшном сне.

Но он согласился. Попросил только, обстряпать всё так, чтобы его нимфа ни о чём не догадалась. Подстроил шикарную зловещую ловушку для собственной жёнушки.

А потом просто стоял в стороне, попивая вино, и смотрел, как Аврора тает в моих объятиях, отдаваясь мне целиком.

Ублюдок.

Он не достоин этой нимфы. Такой ни перед чем не остановится — пустит жену по кругу ради покера, закрыв глаза на клятвы верности в ЗАГСе.

Скотина.

А позавчера, когда Арчи напомнил Лозе о долге тот, ничуть не гнушаясь, предложил в качестве уплаты… Тело своей жены. Обронил, правда, что она беременна.

Потом смерил меня презрительным взглядом, и заявил, что настоящий папаша — я. Алименты потребовал, урод. Стал кричать, что он не намерен растить чужого ребёнка.

Просил денег.

Ну, Арчи не стал разбираться. Скрутили Лозу и увезли в неизвестном направлении. И вот, оказывается, Арчибальдов решил сделать из парня пушечное мясо.

М-да…

— Денег у него нет. И в жизни он никогда свой долг не отработает. Даже, если будет работать на меня только за еду. Вот только…

Зловещий огонёк тотчас вспыхнул в блеклых глазах собеседника.

Втянул носом воздух, растягивая губы в ехидной улыбке.

— Всё-таки согласиться принять отработку его жёнушкой. И подумываю согласиться. Хоть потешу себя молодой девчатиной.

Сглотнул слюну.

Никто не знает, что Аврора в моём доме. Я подстраховался.

Понял, что грязная душонка Лозы всё-таки поставит супругу на кон. Знал, что рано или поздно Арчи до неё доберётся. Он не из тех людей, кто прощает долги. Возьмёт всё, что ему причитается.

Но я не собираюсь делиться.

Сам ещё не знаю, как буду действовать дальше, но жену Лозы я ему не отдам. И, для начала, проверю, от кого действительно она беременна. А потом…

Там видно будет.

— Ты же ведь не против?

Арчибальдов прищурился, чуть склонив голову на бок.

Обнажил в ядовитой улыбке белоснежные виниры. Цокнул языком.

— С чего бы?

Вопросы Арчи начинают цеплять меня за живое, и я понимаю, что нужно сдаваться. Чёрт с ними, с картами — пора уходить. Слишком зыбким оказывается воздух вокруг меня. Кольцо сжимается.

А я не хочу сдать себя с потрохами.

Быть врагом Арчибальдова — опасная затея. Этот толстосум ни перед чем не остановится. Однажды мы уже чуть не стали врагами, но я вынырнул из той пучины целым и невредимым. Забрав кое-что с собой.

То, о чём Арчи даже не догадывается.

Но это — моя маленькая тайна. Мой секрет, мой козырь, который я пущу в ход только в самом безвыходном случае.

— Ну, Лоза сказал, что его жена забеременела от тебя. Горячая штучка, да?

— Не знаю.

Бурчу, опуская глаза в стол.

— Вскрываемся.

Кидаю карты на стол, барабаня костяшками пальцев.

Арчи прохаживается по мне взглядом. Тяжёлым, как бетонный каток. Сопит натужно. Хрипит.

— Фул-хаус.

На стол ложатся сет дам и пара четвёрок. Выдыхаю.

Внутри поднимается бешеный ураган эмоций, сравнимый с цунами. Накрывает с головой, обжигая тело до кончиков пальцев.

Так я и думал, Арчибальдов блефовал.

Сегодня карты ему не подчинились.

Но именно сегодня мне это не на руку. Ой, как не на руку.