На планете под названием Земля эти подметальщики могли бы вместо этого называться «мины Клеймора». Они были менее эффективны, чем их древние предки, потому что их разработчики были ограничены черным порохом, а не более мощными взрывчатыми веществами, но они были полностью пригодны для своей задачи. При расположении на расстоянии двадцати ярдов друг от друга, каждая из вогнутых мин направленного действия выбрасывала пятьсот семьдесят шесть шрапнельных шариков 50-го калибра в конус с углом шестьдесят градусов, и их было по пять с каждой стороны тропы, отодвинутых на двадцать ярдов в синий лист, чтобы обеспечить максимальное рассеивание. В среднем на каждый ярд перекрытой трассы приходилось сорок восемь шариков, летевших горизонтально со скоростью чуть более полутора тысяч футов в секунду.

Выживших не было.

Посольство Чариса, город Сиддар, республика Сиддармарк

— Так ты думаешь, что Кейтсуирт все равно будет стоять на своем?

— Ну, вообще-то, да, — сказал Мерлин Этроуз, глядя через стол на императора Кэйлеба Армака.

Между ними стояла бутылка любимого чисхолмского виски императрицы Шарлиан, и в ее отсутствие Кэйлеб предавался своим варварским привычкам Старого Чариса. Лед звякнул, когда он поднял стакан и сделал еще глоток, и Мерлин откинулся на спинку стула, держа свой стакан в руках. ПИКА не была подвержена опьянению. Мерлин не мог сказать, что он сильно скучал по этому опыту, хотя были случаи, когда он хотел бы иметь возможность «выпить, чтобы забыть», но он все еще дорожил социальным опытом, а полные сенсорные возможности ПИКИ позволяли ему наслаждаться медовым огнем действительно превосходного виски.

В его собственном случае без льда.

— И ты тоже, Нарман? — спросил Кэйлеб.

— Да.

Ответ Нармана прозвучал через прозрачную пробку в ухе Кэйлеба быстрее, и увереннее, чем у Мерлина. Император поднял бровь, и изображение Нармана, спроецированное на его контактные линзы, пожало плечами. Князь Эмерэлда потягивал стакан собственного виски, и его электронная персона, в отличие от Мерлина, вполне могла захмелеть, если достаточно выпьет. Однако в данный момент выражение его лица было серьезным, даже мрачным.

— Я знаю, что полковник Макин и его снайперы-разведчики поотрывали головы его передовым патрулям, — сказал он. — И предоставленный самому себе, Кейтсуирт, вероятно, достаточно умен, чтобы решить, что врезаться прямо в герцога Истшера было бы действительно плохой идеей. Но его фанатизм и предубеждения заставляют его стремиться вперед, несмотря ни на что, и не оставляют его на произвол судьбы. Учитывая, что не столь мягкие подталкивания Клинтана усиливают его собственные наклонности, есть чертовски хороший шанс, что он проигнорирует здравый смысл и пойдет вперед, что бы ни случилось с его патрулями.

— Если он это сделает, тогда то, что снайперы-разведчики уже сделали с ним, покажется ему любовным прикосновением, — отметил Кэйлеб.

— Возможно. Загвоздка в том, что он еще этого не знает, и во многих отношениях логика на данный момент является наименее важным из его навыков решения проблем. — Нарман поморщился и отхлебнул виски, затем пожал плечами. — Я не зайду так далеко, чтобы гарантировать, что его не настигнет приступ здравого смысла, но это маловероятно.

— И он прав насчет разницы между его ситуацией с поставками и ситуацией Уиршима. — Гримаса Мерлина была гораздо более кислой, чем у Нармана. — На самом деле, он прав в этом больше, чем сам осознает, поскольку еще не знает, что Алверез перенаправится из Эликсберга. Я не вижу, чтобы доларцы догнали Сумирса, но Алверез, черт возьми, наверняка попытается. И с появлением из Деснаира «армии справедливости» Харлесса Тесмар — и граф Хант — вероятно, окажутся намного более занятыми, чем хотелось бы любому из нас.

— Все, что мы можем сделать, это все, что мы можем сделать, — сказал Кэйлеб, скорее более философски, чем он чувствовал. — По крайней мере, у нас есть морская поддержка в Тесмарском заливе, и к этому времени у Файгеры есть почти двести тридцатифунтовых орудий, вкопанных на подступах к городу, с большим количеством боеприпасов, чтобы их хватило для всего. — Император обнажил зубы в злобной улыбке. — Не знаю, как вы, но я, конечно, не хотел бы начинать какие-либо атаки против такой огневой мощи!

— Я бы тоже, — согласился Мерлин. — С другой стороны, пока я нахожусь в настроении сторонника Шан-вей, то мог бы указать, что в отличие от армии Бога или деснаирцев, у Алвереза есть эти проклятые гаубицы Тирска.

— И как именно его полевые гаубицы должны разрушить укрепления Файгеры? — насмешливо спросил Кэйлеб.

— Я же сказал, что был в режиме адвоката Шан-вей, — указал Мерлин, и император усмехнулся.

— Это не значит, что Хант все еще не может оказаться в мире неприятностей, если он позволит застать себя врасплох, когда Алверез спустится с севера, Рихтир выдвинется из Тревира с запада, а Харлесс подойдет с юга, — продолжил Мерлин более мрачно. — Я знаю, знаю! Он слишком хорош и слишком умен, чтобы позволить чему-то подобному случиться с ним, особенно с отчетами наших «шпионов» о том, что движется в его сторону. Но даже самые лучшие, самые умные люди могут облажаться, и это еще не учитывает те проблемы, которые могут создать для него такие факторы, как погода. Так что, если вы двое не против, я просто спокойно продолжу беспокоиться об этом, пока мы не будем уверены, что этого не случится.

— Понимаю вашу точку зрения, но есть и другие вещи, о которых я больше склонен беспокоиться, чем о возможности того, что мозг Хоуэрда Брейгарта внезапно превратится в бобовый суп, — сухо сказал Кэйлеб. — Например, как мы собираемся накормить всех этой зимой. Особенно после того, как генерал Симкин прибудет сюда с остальной частью первой волны.

Мерлин кивнул, хотя он был более склонен видеть светлую сторону прибытия Симкина с почти шестидесятитысячным войском, погруженным на борт его транспортов. Кроме того, всего шестьдесят тысяч дополнительных ртов не будут иметь большого значения по сравнению с масштабами питания всего лояльного населения республики Сиддармарк после разрушений прошлой зимы и весны.

— Все будет не так плохо, как было прошедшей зимой, Кэйлеб, — сказал Нарман. — Конечно, я понимаю, что «не так плохо, как» кошмар, подобный прошлой зиме, не является сильной рекомендацией, но мы с Совой только что закончили опрос, и урожай озимой пшеницы на самом деле немного лучше, чем оценивали Стонар и Мейдин. Конечно, намного меньше, чем в прошлом году, но вспомните, сколько тогда сгорело в зернохранилищах. К началу сентября для уборки в южной республике также подоспеет яровая пшеница, и в восточных провинциях ее будет гораздо больше, чем год назад. Все еще недостаточно, чтобы компенсировать потерю всех этих западных ферм, особенно с учетом перемещения населения на восток, но мы с Совой подсчитали, что с тем, что уже собрано, и тем, что можно ожидать от осеннего урожая, республика приблизится примерно к десяти процентам от удовлетворения своих собственных внутренних потребностей в пшенице. Посевы кукурузы и картофеля выглядят намного лучше, а производство сои в восточных провинциях выросло более чем на шестьдесят процентов по сравнению с прошлогодним урожаем. Поголовье скота все еще находится на невысоком уровне — по оценкам Совы, потребуется не менее трех лет, чтобы восстановить то, что было до зимних потерь, — но нам удалось ввезти достаточно коров, чтобы, по крайней мере, отчасти приблизиться к прежнему производству молока. Сокращение производства мяса также улучшит ситуацию с кормами; с меньшим количеством тягловых и мясных животных спрос на сено и фуражное зерно существенно снизится. Рост производства мяса птицы немного повлияет на это, но не настолько, чтобы по-настоящему его заметить. И у нас есть больше времени, чтобы организовать закупки продовольствия и конвои из Чариса, Эмерэлда и Таро, чем было в прошлом году. — Он пожал плечами. — Правда в том, что этой зимой мы должны быть в состоянии накормить всех. Не с таким разнообразием, которого мы могли бы пожелать, но с достаточным количеством калорий — и витаминов — чтобы предотвратить прямое голодание, уносящее больше жизней. Конечно, это зависит от погоды, но фермеры всегда зависят от погоды. И я почти уверен, что барон Айронхилл не будет опустошен, узнав, что у наших имперских фермеров все еще будет рынок сбыта для всей той дополнительной продукции, которую они производят.