Не могу сказать, чтобы в голове прояснилось и у меня сложился точный план. Но я решила обратиться к старинному рецепту: не знаешь, что делать — ищи ответ в книгах. Ролла и Ана, не разделявшие моей серьёзности, болтали за спиной. Я вняла совету Аделика, не посмела идти одна. Согласилась, что буду держать фрейлин при себе в любой час дня. Моя рыжая подруга, до сих пор описывавшая Ане охоту и прелестного барона, уже в дверях обители знаний сладко зевнула. Ана лишь улыбалась — книги она любила больше, чем сверстница.

Старый библиотекарь приветствовал с поклоном. Его владения, большой светлый зал, казались тесными от полок и шкафов. Здесь было сухо и тепло. Сказав хранителю, что поищу нужные вещи сама, я прошлась вдоль рядов. Пальцы водили по корешкам, в нос прокрался запах кожи и плотных страниц. Сколько себя помню, тут можно было потеряться. В детстве я приходила сюда с отцом и учителями, позже — с подругами. Ана как и сейчас бродила за мной хвостиком, Ролла находила на ближних полках очередной известный роман и принималась охать над судьбами его героев.

Разумеется, сегодня я не возьму отсюда ничего страшного. Напротив, сделаю то, что обсуждала с братом — начну изучать порядки Маларии. И тех людей, что грозят стать моей роднёй. Самую же опасную из книг Аделик обещал доставить мне завтра. Трактат о магии крови. Смогу ли я найти там что-нибудь важное?

Не уверена, что хочу ответить «да».

Так или иначе, скоро я устроилась за столом с тремя фолиантами и раскрыла ближайший. В нём историк обещал рассказать о маларской знати — начиная с самых её верхов. Взгляд забегал по строчкам, натыкаясь на знакомые имена и события.

Теннир Алларийский, нынешний король. Взошёл на престол почти двадцать лет назад, отправив на плаху собственного брата. Прозван Суровым… не только за это дело. Воевал с Асхемом, воевал с нами. Определённо, литанский историк не старался выставить маларца в лучшем свете. Даже здесь, на первых страницах утверждается, что тот владеет чёрной магией. Благоволит другим колдунам и организовал их союзы в родной стране. В общем, если Малария «ступила на путь зла», ясно, кто в этом виноват.

У короля два сына — Шинар и Ридлар, второй на пять лет младше. Особых притязаний на трон пока нет у обоих. По любым меркам король Теннир ещё в расцвете лет, так что править ему долго, даже не опираясь на заклятия… если, конечно, Боги будут благосклонны.

Но это всё я знаю и так. Я погрузилась в чтение, стараясь выцепить больше о своём наречённом.

Здесь сказано, что Шинар прекрасно образован, обучен дипломатии и военному искусству. Отец держит его при себе в качестве советника и часто посылает на переговоры. Он вёл войска против Асхема… а вот против нас не успел. Наверное, был слишком молод…

Когда у входа раздались шаги, я подняла голову. И тихо ахнула от неожиданности.

Читая о Шинаре, я никак не ожидала, что он собственной персоной зайдёт в эти двери!

Маларский принц тоже сделал несколько шагов внутрь — и замер, увидев меня. Удивился. Или же сделал вид?

Как бы я ни бодрилась рядом с Аделиком, как бы ни убеждала себя, что хочу бороться… готова ли я увидеть его снова так рано?

Кажется, нет!

Но принц вряд ли догадывался о моих страхах. В груди колыхнулось недоброе чувство: я слабо верю в совпадения. Может, он следит за мной?! Может, специально нашёл — как тогда, на тренировке с Диларием?

— Ваше высочество. Какая неожиданность, увидеть вас тут, — приветствовал, тем не менее, жених, подходя ближе.

Я встала и растянула губы в улыбке.

— Вы правы! Очень приятная.

— Надеюсь, вы не против, что я воспользуюсь вашими книгами? — Принц еле заметно улыбнулся в ответ.

Я следила, как его слуга подаёт библиотекарю записку. Ролла и Ана покорно хлопали глазами, стоя у полок — защитницы из них, стоит признать, сейчас не лучшие.

— Не возражаете? — Принц пододвинул себе стул и опустился прямо напротив меня. Даже если бы я захотела противиться — не смогла бы. — Что вы читаете?

Наверное, я покраснела. Щёки, по крайней мере, обдало теплом. Я могла бы соврать… Но взгляд Шинара уже цеплял перевёрнутые строчки, вот-вот начнёт различать слова.

— Здесь речь… про вас. В том числе. — Я смущённо приподняла фолиант, и брови маларца поползли вверх.

— Вы решили изучить, что пишут обо мне хронисты?

— Всё дело в том, что… как я и говорила! Хочу узнать больше о будущем супруге.

— Знаете, вы можете спросить меня лично. Я весьма неплохо осведомлён о себе и своих родных.

Пауза. Тепло превратилось в жар. Я видела, как Ролла ныряет лицом за выбранную ею книжку — без сомнения пряча смешок!

— Мне было совестно тревожить вас, милорд. Вы же сами сказали, что заняты.

— Возможно, я преувеличил, — протянул Шинар. — Сегодня мне было приятно провести с вами время.

Я просто оцепенела. Удары сердца начали отдаваться в груди, а затем и в ушах. Он серьёзно? «Приятно»? Но он же глядел на меня хмуро и едва выдерживал приличия на охоте!

— Вы очень любезны.

— И раз уж я тут, — Шинар выразительно глянул на библиотекаря, который бродил меж полок со слугой, — удовлетворите своё любопытство. Что вы хотели обо мне знать?

Вдруг за его спокойным выражением мне вновь почудилось нечто дикое. Опасное, чуждое, затаившееся в глубине. Может, надумываю? Или нет? Если про некоторых людей говорят, что они как открытая книга… кажется, что из сухой политической хроники мне будет легче узнать, каков мой жених, нежели из разговоров с ним.

— Назовите ваш любимый цвет, — выдала я с трудом совершенно детскую просьбу. Первое, что пришло на ум.

— Голубой, — ответил Шинар, почему-то глядя мне в глаза.

— А блюдо?

— Я, на самом деле, не слишком прихотлив в еде. — Кажется, мои вопросы принца всерьёз удивили. — Вы это собирались вычитать в трактате про мою династию?

— Нет, но…

— Знаете что, Лиата? Мне тоже не помешает узнать о вас. Поужинайте со мной завтра. У меня будет свободный вечер, отлично подходящий для таких разговоров.

Теперь сердце пропустило удар. Вот так.

«Он пригласил меня в своё логово». Я вдруг почувствовала себя маленькой и беспомощной девочкой, которую рассматривает дикий зверь. Страшнее вепря и волка… Я хотела подкрасться к нему — но он сам первым обратил на меня внимание!

Ужин — это значит оказаться с ним наедине. Нет, такого я не могу себе позволить, не после того, что подслушала! Эта встреча, эта перемена ко мне и любезности — они вообще сбивали с толку и рушили все планы. Откуда они взялись, что мой жених задумал? Мне нужно время — собраться с силами, просмотреть книги и всё осмыслить. Мне нужно… подготовиться.

— Милорд, я буду очень рада! Но… — Разум отчаянно бился, ища отговорок, и вдруг нашёл. — Я не смогу. Завтра вечером мои братья собирают совет и просили меня там присутствовать.