Годы успешной карьеры на разбойничьем поприще сделали свое дело, и двое мужчин крались по длинным коридорам, не издавая ни звука. Камень под ногами был удивительно гладок, как и большая поверхность стен. Возможно, иди они не на ощупь, то давно заблудились бы в многочисленных ответвлениях, а так вытертая драконьей шкурой тропа предательски вела их вперед.

Вдалеке забрезжил свет, и разбойники вскоре вышли из тоннеля, чтобы оказаться в необычайно просторном гроте. Он находился совсем близко к скальному склону горы, и из многочисленных просветов наверху сочились блеклые лучи лунного света. Высокий узкий водопад каскадом перекатывался по камням откуда-то сверху и извне. Его воды шумно ниспадали в небольшое озеро у подножия внешней стены грота. Лунный свет сверкал на ряби.

В дальней части, обращенной к утробе горы, находилось логово дракона. Огня нигде видно не было, и дымом не пахло. Может, действительно подох этот ящер.

— Не знал, что эти ящерицы так живут, — ошарашенно выдохнул младший брат, оценивая размах владений, за что снова получил тычок от старшего.

— Идем, только тихо.

Старший махнул рукой и, тщательно выбирая место для каждого шага, направился к сокровищнице. Гладкие камни под ногами неприятно скользили, когда мужчины преодолевали водный барьер. Все же им удалось сделать это достаточно тихо, а шум водопада успешно скрыл пару неосторожных бульков.

— Черт, — тихо выдохнул изрядно взмокший старший, когда цель их пути предстала перед глазами.

В луче лунного света на небольшой куче золота, извиваясь, словно кошка, валялся дракон. Крылья раскинулись в стороны, хвост скручивался кольцами, на серебристой чешуе играли золотистые блики. Зубастая пасть была приоткрыта в жутком оскале, а глаза плотно зажмурены. Жар тела чудовища ощущался даже на изрядном расстоянии.

По спине прополз липкий холодок животного страха. Сердце замерло в груди, будто своим стуком боялось нарушить мерное журчание воды. Старший сделал осторожный шаг назад, не сводя глаз с огнедышащего ящера.

— Вот жжешь, драконья задница! — оступился младший, поскользнувшись на гладких камнях. Его нога громко булькнула, провалившись в воду.

Огромный серебристый дракон вскочил на все четыре лапы и жутко зашипел. Хвост громко ударился о стены, когда он выскочил на открытое пространство к озеру. Узкие ноздри раздулись, пасть раскрылась, и дракон выдохнул смертоносное пламя.

Младший нервно икнул. Старший обреченно закрыл глаза. Испепеляющее пламя поглотило их в доли мгновения.

***

— Ида, ты проснулась? — мерзкий стук вырвал ее из объятий сладкого сна.

Она недовольно наморщила нос и приоткрыла один глаз. Посмотрев в окно, она едва не зашипела от возмущения.

Солнце ярко светило в широко распахнутые ставни, изрядно поднявшись над рощицей неподалеку. Ветер влетел в комнату, принося звуки и запахи оживленного трактира. Горький привкус гари и уличного туалета были совершенно не тем, что желаешь почуять сразу после пробуждения. Хотя и потом тоже Ида предпочла бы их избежать. К сожалению, выбирать ей не приходилось.

И вообще, она же только что легла! Почему уже было позднее утро?

Снова раздался стук.

Ида вымученно вздохнула и возмущенно уставилась на дверь. Она искренне считала, что граф оставит ее в покое. Лиру он ей вернул, так что какое ему было дело до нее? Если бы не он, она бы сейчас не дышала через раз, чтобы хоть как-то спастись от кислой вони.

Надо было бы встать и закрыть окно. Оставлять его нараспашку на ночь было глупой идеей. Точнее, вечером это казалось очень умным решением, но про утро и сменившийся ветер Ида как-то не подумала.

— Я сплю. Проваливай по своим делам! — грубо крикнула она и перевернулась на другой бок, заворачиваясь в тонкое одеяло.

— Я вхожу.

— Что?! — Ида вскрикнула, подавилась и закашлялась, прижимая простыню ко рту. — Да как ты смеешь!

Граф ее крикам не внял и без труда сорвал хлипкий засов, входя в комнату. Ида возмущенно подобралась на кровати и прикрылась огрызком ткани. Граф закрыл дверь за своей спиной, обернулся и усмехнулся, скрестив руки перед собой. Его грудь и плечи тут же предстали в новом свете, демонстрируя впечатляющие натренированные мышцы, обтянутые тонкой тканью светлой рубашки, что до этого была спрятана под камзолом.

Ида невольно поежилась и плотнее замоталась в тонкое одеяло. Взгляд графа пробежал по ее обнаженным плечам, растрепанным волосам и остановился где-то в районе коленей.

Сердце лихорадочно заколотилось, дрожь пробежала по спине, и Ида задохнулась уже от возмущения. Пальцы нервно скомкали ткань одеяла.

— Ты мне должна, — граф ехидно прищурился и, не давая ей вставить ни слова, продолжил, — Я вернул твою лиру, и тебе не придется тратить деньги на новую. Я заплатил за твою комнату и ужин, а внизу нас ждет завтрак. Еще трактирщик рассказал, что ночью по соседству стая волков корову задрала. Так что считай, что и от смерти я тебя уберег, когда уговорил не ночевать в поле.

— Что же ты хочешь взамен? — ее глаза метали искры, но он их упорно не замечал либо успешно игнорировал.

— Я хочу, чтобы ты проводила меня до места проведения турнира.

— Всего-то? — Ида удивленно вскинула брови, запоздало осознав смысл своих слов.

На губах графа появилась широкая улыбка, темно-карие глаза хитро прищурились. Он прекрасно понял скрытый в вопросе смысл, но комментировать не стал. Его наглого выражения лица было предостаточно.

Ида прикусила язык и повыше подтянула одеяло, едва не оголив ноги. Когда молчание затянулось, она вымученно вздохнула. Выносить этот пристальный взгляд было выше всяких сил.

— Может, я тебе просто заплачу?

— Во сколько ты оценишь свою жизнь? — ехидно усмехнулся этот наглец.

Ида едва не зашипела на него. С чего он вообще решил, что эти волки пришли бы по ее душу? На корову она вообще не похожа! Прицепился этот граф на ее голову. Надо было не подходить к нему в той таверне.

— Я согласна.

— На что?

Да он еще и издевался над ней! Как в подтверждение ее мыслей, на лице мужчины снова расползлась широкая улыбка. Темно-карие глаза сверкнули задором и вызовом.

По спине пробежала дрожь, и Ида нервно поежилась.

— Я тебя провожу, — прошипела она сквозь сжатые зубы и прожгла графа испепеляющим взглядом, — А сейчас выйди. Мне одеться надо.

— Жду внизу, — он махнул ей рукой, довольно усмехнулся и вышел в коридор.

Едва за ним захлопнулась дверь, как Ида соскочила с кровати и в бешенстве заметалась по комнате.

Да как он посмел! Ворвался к ней с утра без приглашения, едва голой не застукал. Не дал выспаться. Еще и собирался потащить туда, где было полно закованных в броню рыцарей.