Небольшой вооруженный конный отряд рыцарей двигался в сторону столицы. В центре построения, окруженная со всех сторон, находилась повозка с тяжелым сундуком, окованным железом.

Сборщик налогов с трудом держал веки открытыми, стараясь отвлечься от тяжелых подсчетов в уме пересчитыванием звезд на небе. Возница откровенно клевал носом. Если бы не бдительные стражи, пара крупных тяжеловозов уже давно остановилась бы на заслуженный отдых.

Вот только останавливаться и спать было слишком опасно. В этих лесах хватало лихого люда. Сборщик налогов головой отвечал за сохранность груза — сезонного налога с западных графств в казну государства. Две дюжины лучших рыцарей страны со своими оруженосцами были выделены для сопровождения золота.

Осталось всего несколько дней пути, чтобы добраться до Броски, столицы королевства, и они будут свободны. Всего неделя до турнира, на который король Брегдола собирался потратить не меньше четверти казны.

Рыцари тихо переговаривались между собой, обсуждая предстоящие игрища, призы и принцессу. Сборщик налогов не вмешивался, хотя эпитеты, какими они описывали дочь короля, были уж слишком красочными. Он, как и большинство в королевстве, понимал, что этот турнир был последним шансом Его Величества выгодно выдать дочь замуж. Ей уже давно исполнилось шестнадцать, но ни один из принцев или герцогов соседних королевств не предложил свою кандидатуру в мужья. Не удивительно, что король не поскупился, организовывая крупнейший за последние годы турнир.

— Может, остановимся уже? — подал голос барон с красным солнцем на нагруднике. — Мы уже третий день спим в седлах по очереди. Это несерьезно, в конце концов!

— Приказом Его Величества любые остановки до прибытия в столицу запрещены, — устало отозвался сборщик налогов.

Дрожь прокатилась по телу, стоило вспомнить, как ему пришлось трястись на лошадином крупе позади закованного в доспехи рыцаря, когда нужда не оставила иного выбора.

— Всего на пару часов, — взмолился другой рыцарь откуда-то из-за спины.

— Прекратить разговоры и смотреть в оба, — рыкнул капитан.

Кажется, он был графом при дворе Его Величества в столице.

— Ой, а что это там? — вдруг спросил совсем молодой парнишка в наполированной броне, видимо, чей-то знатный сынок.

— Где? — тут же отозвалась пара голосов.

— Да вон же, в небе.

— Это… — капитан напряженно всматривался в черный небосвод.

Сборщик налогов тоже поднял голову. На фоне яркой луны появилась быстро увеличивающаяся птица. Спустя мгновение у нее четко обозначились широкие крылья и длинный хвост. С губ сорвался судорожный выдох, и сердце ухнуло в пятки.

— Дракон…

— Дракон?! — паника в голосе возницы перебудила всех вокруг. — Пошли! — заорал он на коней, которых начал нещадно хлестать.

Повозка подскочила на ухабе и помчалась вперед по тракту. За ней, не отставая, неслись две дюжины рыцарей, вздергивающих копья и упирающих их в крепления на седлах. Еще столько же оруженосцев скакали следом, сжимая в ладонях мечи, сверкающие гранями в свете подпрыгивающих фонарей на повозке.

Огромный крылатый ящер плавно спикировал над трактом и выдохнул огненную струю, сразу выводя из строя половину отряда и преграждая путь повозке.

Жар лизнул кожу, высушивая глаза. Сборщик налогов обхватил голову руками, вжимаясь в сидение. Крики боли и дикое ржание коней разорвали тишину ночи, и им вторил драконий рев.

— Перегруппироваться! Арбалеты! Копья вверх! — орал капитан, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка в отряде, рассыпавшемся по дороге.

Дракон тем временем развернулся и пошел на второй заход, разевая зубастую пасть, в центре которой разгоралось жидкое пламя.

— Стреляй!

Щелкнули затворы арбалетов, и тяжелые болты устремились к цели. Тварь быстро захлопнула пасть и отклонилась в сторону, поворачивая к лесу. Стрелы ударились в бронированный чешуйчатый бок и раскрошились в щепки, не причинив ни малейшего вреда.

— Метай! — тут же заорал капитан.

Десяток копий, брошенных тренированными годами руками, устремились к жертве. Дракон взмахнул крыльями, пытаясь подняться выше в воздух, но не успел. Пара древков закачалась в воздухе, пробив острыми наконечниками толстую шкуру.

Сгустки темной крови окропили землю. Из пасти чудовища вырвалось леденящее душу рычание.

Дракон грузно рухнул на землю, развернул голову на длинной шее и грубо вырвал из бока копья, отбросив в сторону. К сожалению, там остались всего лишь неглубокие раны.

Сборщик налогов прекрасно понимал, что не стоило даже надеяться, что тварь умрет от потери крови прежде, чем подпалит тут всех. Спрыгнув с повозки, он забрался под днище. Где-то рядом с ним всхлипнул возница и прикрыл голову руками, утыкаясь носом в землю.

Дракон повернул голову к перестраивающимся в боевой порядок рыцарям и жутко зашипел. Из его пасти повалили клубы дыма. Резко взмахнув хвостом, он крутанулся на месте и смел сразу пять рыцарей вместе с лошадьми.

Серебристая чешуя блеснула в свете огня, полыхающего по обочинам тракта. Где-то там стонали жертвы первой атаки.

Длинная шея изогнулась, поднимая голову с двумя закрученными вверх светлыми рогами. Затем дракон резко опустил пасть к земле, выдыхая очередную порцию ослепительного пламени. Не дожидаясь, пока рыцари придут в себя, он бросился в атаку. Когти и клыки рвали металл, мощные удары хвостом ломали кости, разбрасывая людей и лошадей в стороны. Глухой рев и рык тонул в криках боли и отчаяния.

Минуты кровавой жатвы растянулись в вечность, и когда вокруг не осталось стоящих на ногах рыцарей, дракон повернулся к повозке. Под ней, смрадно воняя, залегли возница и сборщик налогов. На удивление два тяжеловоза стояли смирно и тихо пофыркивали. Похоже, они были привычны к тому, что на повозку часто нападали, и просто ждали, чем закончится бойня.

Сборщик налогов позавидовал спокойствию тупых животных и зажмурился, когда дракон остановился где-то над ними.

Огнедышащий ящер сдернул огромный сундук, с корнем вырывая литые металлические крепления из днища.

Повозка дернулась, когда тяжелая ноша пропала. Кони решили, что с них впечатлений предостаточно, и понесли вперед. Тупых животных нисколько не заботило, что они оставили своих хозяев без «защиты».

Дракон скосил огромный глаз, в котором плясало пламя, и уставился на дрожащих и побелевших от страха мужчин. Он скривил нос, обнажая жуткие острые зубы. Затем он протянул ужасающие когти и сдернул золотую цепь с эмблемой королевского дома с шеи сборщика налогов.

Ящер обернулся на валяющихся и стонущих за его спиной рыцарей, жутко зарычал и раскрыл широкие крылья. Осторожно взяв сундук за ручки по бокам, он шумно захлопал крыльями и поднялся в небо, стремительно покидая место ночного налета.