— Зачем я тебе понадобился? — резко спросил разведчик, становясь рядом с Егоровым.

— Я знаю, что твоя работа, изучать неизвестные планеты. Я видел это. И решил убедиться, что ты и твои мягкотелые не покинули корабль, — зашипел крокодил, не сводя с Влада настороженного взгляда.

— Как ты сказал? Мягкотелые? — удивлённо переспросил Влад. — Уж ты-то должен помнить, что мы совсем не мягкотелые. Отметка о нашей встрече на твоей шкуре видна даже сейчас.

— Ты смелый солдат, — помолчав, кивнул крокодил. — Но однажды, мы с тобой встретимся лицом к лицу, и тогда закончим наш спор.

После этих слов, он отключил связь. Удивлённый Влад ещё минуту, молча, смотрел на тёмный экран. Потом, повернувшись к капитану корабля, тихо спросил:

— Когда ты понял, что нам потребуется прикрытие?

— Как только узнал, что вы знакомы. Но придумал всё это не я. Аналитики из службы Кудасова недаром свой хлеб едят. Так что, после появления здесь дерьмократов, местным красавчикам будет, чем заняться. И это станет для твоей группы шансом.

— Шансом на что? — иронично усмехнулся Влад.

— На возможность спокойно работать. Много кораблей, межрасовый скандал, взаимные угрозы, а вы тем временем, сможете сделать то, ради чего сюда прибыли, — улыбнулся Егоров.

— Вот уж никогда бы не подумал, что моя рожа станет так известна, — усмехнулся Влад с заметной растерянностью.

— Зато теперь мы точно знаем, с кем вы тогда столкнулись, и кого ты умудрился пометить, — усмехнулся в ответ Егоров. — В любом случае, это уже не изменить, так что, будем плясать от того, что имеем.

— Ну, давай попробуем, — усмехнулся Влад, выпрямляясь во весь рост и с хрустом сжимая кулак. Правый. Родной.

* * *

Столкновение с человеком, едва не перерезавшим ему горло, сильно разозлило Альказа. Глядя на потухший экран монитора, ксеноброн ритмично сжимал и разжимал пальцы. При этом, его огромные когти издавали скрежет, подобный звуку трущегося железа. Сидевший рядом с ним в своих носилках верховный, тихо выдохнул, и не громко спросил:

— Это он?

— Да, — не раздумывая, кивнул Альказ.

— Тогда спрячь когти. Для драки время ещё будет. А пока, очнись и начинай думать, что делать дальше.

— Самый простой вариант…

— Является самым глупым, — резко оборвал его верховный. — Я уже говорил тебе, это не изгои, до которых никому нет дела. Это армия государства, и уничтожение этих кораблей ничего не даст. Более того, это развяжет мягкотелым руки. А мы, ещё не готовы к серьёзному противостоянию. Мы должны выиграть время.

— Решение таких вопросов лежит вне моей компетенции, — помолчав, ответил Альказ. — Решение атаковать или тянуть время может принять только верховный управляющий.

— А ты решил, что я тебе свои собственные фантазии озвучиваю? — иронично усмехнулся верховный.

— Поясни, — потребовал Альказ.

— Появление кораблей мягкотелых в нашей системе сразу привлекло к себе внимание верховного управляющего, поэтому, он поручил нашему сословию разработать модели поведения на, те или иные случаи. Так что, всё происходящее было предусмотрено.

— Понятно, — кивнул Альказ, продолжая таращиться на монитор. — И что мы должны делать?

— Как я уже сказал, тяни время.

— Да, но как? А если они решатся на высадку? Что тогда? — развернувшись к нему всем телом спросил Альказ.

— Вот тогда, мы получим вполне конкретный приказ. А пока, нам придётся висеть рядом с ними и отслеживать каждое их движение. И кстати, было бы неплохо узнать, что они сумели выяснить о наших неизвестных соседях.

— Считаешь, что мягкотелые сумеют узнать из тех обломков больше, чем ваше сословие? — не понял Альказ.

— Наши особи работают, но это не значит, что мы не должны знать то, что сумели узнать мягкотелые, — чуть встопорщив гребень, ответил верховный. — К тому же, не надо забывать про их техническое оснащение.

— Всегда проще отнять добычу, чем охотиться самому, — усмехнулся Альказ, заметив его усмешку.

— Только не надо забывать, что хищник, у которого ты собираешься отнять добычу, может оказаться тебе не по зубам.

— Не в этом случае, — покачал головой Альказ, гордо, выпрямившись.

— Никогда нельзя недооценивать противника. Мягкотелые не так просты, как тебе кажется. И ты должен помнить об этом постоянно. Не забывай, сейчас ты политик, а не солдат.

— Клянусь первородным яйцом! Какой из меня политик?! — возмущённо прорычал Альказ. — Я солдат, а не переговорщик, и моё оружие сабля, а не слово.

— Прекрати рычать, словно взбесившаяся боеособь, — отмахнулся, скривившись верховный. — Мы уже говорили об этом. Ты офицер армии Ксены и будешь делать то, что тебе прикажут. Так что, замолчи, и начинай думать.

— О чём? — тупо спросил Альказ, растерявшись от такой отповеди.

— О том, как отвлечь внимание мягкотелых от нашей планеты. Как я уже сказал, мы не готовы к открытому противостоянию.

— И когда будем готовы? — не удержался Альказ.

— Сейчас, на всех орбитальных крепостях и на самой планете ведутся работы по подготовке всего имеющегося у нас в наличии флота к серьёзному противостоянию с человеческой расой.

— Значит, войны не избежать? — успокоившись, спросил Альказ.

— Если я ничего не путаю, кто-то здесь ещё несколько единиц назад собирался отправиться за борт с одной саблей, чтобы прирезать старого врага. Так что же изменилось? — иронично улыбнулся верховный.

— Я собирался прикончить врага, а не устраивать бойню, — пожал плечами ксеноброн.

— Это стало бы началом той самой бойни. Но кажется, ты снова задумался о том, сможем ли мы победить мягкотелых?

— Верно. Мы потратили столько сил и средств, чтобы найти оружие, способное помочь нам победить, и вдруг, они оказались на нашей орбите. Выходит, всё напрасно?

— Ты опять начал это нытьё? — неожиданно зарычал верховный. — Сколько раз я должен повторять тебе одно и тоже?

— Не надо. Ты прав. Делай, что должен и пусть случится то, что должно случиться, — кивнул Альказ.

Их беседа была прервана появлением вахтенного. Вытянувшись на пороге во весь рост, он уставился на Альказа широко открытыми глазами и громко доложил:

— Генерал, дежурной сменой перехвачено сообщение мягкотелых. Расшифровать его полностью они не могут, послание зашифровано, но снятый с него эмпатический фон указывает на то, что мягкотелые вызвали сюда подкрепление.

— Подкрепление?! — переспросил Альказ, с рычанием вскакивая на ноги.

— Возможно. Точно известно, что сюда кто-то вызван, — ответил вахтенный, заметно, смутившись.

— Свободен, — рявкнул ксеноброн, жестом отпуская солдата. Развернувшись к верховному, он снова сжал когти, мрачно спросив: