Дорога до площади показалась настолько длинной, словно я плыл на другой континент или пешком пытался обойти наш. 

Вот меня встретили советники, раскрыли алый плащ, на который я положил тело отца…

Вот показались струи фонтана, бьющего высоко вверх. Он всегда стоял в центре площади, даже в самые засушливые времена оснащая город водой. 

Вот мне вручили факел, которым я должен буду поджечь сухие поленья. 

А дальше… Дальше все было как в тумане. Я видел и слышал все происходящее, но оно словно шло где-то рядом со мной, не касаясь… 

Волки пели всю ночь. Пели они и с рассветом, когда правопреемница старой Литаты явилась в компании еще пяти аллад, чтобы провести церемонию. 

Стая не может долго оставаться без вожака, а вожак должен быть женат.

Не знаю каким чудом, сквозь пение я расслышал крик Каролины.

— Дасар! 

Все происходящее враз стало неважным. Мир в мгновение сузился до одного хрупкого человека. Я не сомневался ни секунды. Раз она зовет, значит что-то ее напугало. Сорвался с места, перекинувшись на бегу и рванул в комнату. 

Не знаю, что снилось Каре, но кричала она во сне. Во сне звала меня. 

Я запретил себе удивляться, бережно взял ее за плечи и попытался разбудить. 

— Дасар! — всхлипнула она и прижалась ко мне. 

Конечно, я наверное должен был спросить, что ей снилось, но сил не осталось совсем. Казалось, что я держусь на ногах на чистом упрямстве, а чуть качнуть меня — и я упаду, но при этом ее близость была хуже самой страшной пытки. 

Я хотел ее. Хотел свою дани. Нет, сейчас не как женщину, а как друга. Уткнуться носом ей в колени и закрыть глаза, чтобы она нежно гладила меня по волосам, чтобы сказала что-то хорошее…

А когда она все же коснулась — понял, что дружить у нас не получится. Вся накопившаяся боль враз поднялась, превратилась в огромную волну и захлестнула. А чтобы сбросить ее, мне нужно было… Нет. Нельзя. Тогда я окончательно ее потеряю. Каролина итак боится меня, я же чувствую, а если я еще и посмею прикоснуться к ней без ее согласия… 

— Поцелуй меня! — с сомнением в голосе попросила она. 

На миг я даже решил, что мне послышалось, что девушка сказала что-то другое, а я от усталости додумал что-то свое. Да только, когда я посмотрел ей в глаза… Она играла со мной. Вернее заигрывала, хоть наверняка и сама сейчас была в полном смятении от происходивших вокруг событий. Да только вот мне повторного приглашения не требовалось. 

Я прижал дани к себе, наслаждаясь ее робостью, ее запахом, ее близостью, и впился поцелуем в манящие, сладкие губы. 

О, да! Уверен, эта женщина никогда не перестанет меня пьянить. В измученный организм враз вернулись силы. Я словно воскрес, готовый покорить весь мир и бросить к ее ногам, выполнить любую просьбу, кроме одной-единственной, уже озвученной. 

Я не верну ее домой. Никогда! Она нужна мне здесь, рядом. Нужнее воды и воздуха...

— Вожак, алады негодуют! Как вы могли убежать во время церемонии? — в комнату ворвался мальчишка-сирота, мой приемный сын и воспитанник. Смутился присутствия Кары и увиденного, и выпалил, обратившись о мне на вы: — Вы потеряете право быть вожаком, если не вернетесь через минуту! 

Я хотел рыкнуть, что мне плевать, да даже рот открыть не успел.

— Бегом! — Решительно заявила Каролина и за руку потянула меня к двери, а ее зверь, до этого спавший в кресле, первым выскочил из комнаты...

Каролина Таран

Почему-то когда я услышала, что Дасар может лишиться права властвовать над своим народом, сама не поняла, почему потянула его на площадь. Вернее, изначально я не знала, куда мы идем, но паренек уверенно шел впереди, показывая дорогу, и совсем скоро моему взору открылся потрясающий вид на огромную площадь, заполненную волками. Солнечные лучи отражались от больших серебряных дисков и превращали зверей в прекрасные божественные изваяния, только в центре стояла группа людей с в хмурыми лицами. В основном это были женщины, одетые в одинаковые алые платья.

И тут я вспомнила, что еще со вчера вместо рубашки завернута в какое-то тонкое, но очень теплое покрывало.

Красавица, что тут скажешь! Туфли на шпильке, джинсы, полутоп вместо лифчика и майки и, как изюминка на торте, серое покрывало! Стало чертовски стыдно. Если это коронация, то я выгляжу совершенно неподобающим образом, но обратного пути уже нет.

— Быстрее! — поторопил нас парнишка, подскакивая на месте от нетерпения.

Каблук застрял между двумя гладкими булыжниками, из которых состояла местная мостовая. Я чертыхнулась и чуть не пропахала ее носом, благо варвар успел подхватить меня на руки. Такой сильный… А Марк, даже сидя на диване, возмущался, что я ему на колени голову кладу. Да уж, тут волей-неволей начнешь их сравнивать. 

— Все-таки у тебя жутко неудобная обувь! — заявил он и уверенно понес меня вперед.

Я фыркнула, но отвечать или спорить не стала. Вот еще, это очень удобные туфли, между прочим! Даром, что на шпильке…

Эх, позвонить бы сейчас Машке да посоветоваться. Она ведь постоянно бурчала, что Марк мне не пара, пока мы о свадьбе не объявили, только тогда притихла. Прямо жутко интересно, что она сказала бы об этом варваре?!

Женщины в красном смотрели на меня с недовольством, а одна даже глаза закатила, совершенно не скрывая своего отношения к моей персоне.

— Встань на место! — фыркнула она на Дасара, опустив руки в чашу с розовыми лепестками.

— Простите… — обратилась к ней и поковыряла носком мостовую, раздумывая, стоит ли мне все-таки лезть в это дело или нет.

— Чего тебе, человечка? — довольно грубо спросила женщина. Я так понимаю, они тут кто-то вроде жриц?! И кто у них, интересно, по рангу старше: вожак или эти… надменные тетки?!

— Послушайте, милочка… Для вас я не человечка, а Каролина Матвеевна. И кто вам дал право общаться с будущим вожаком в таком тоне?

— Эм… — Она подавилась воздухом и покраснела. Сдается мне, вовсе не от смущения, а от злости. Упс…

— А та форма, которой вы назвали меня, также оскорбительна. Согласно закону за оскорбление личного достоинства человека, статья пять шестьдесят один, полагается штраф! А раз прилюдно и во всеуслышание — могу требовать компенсацию морального вреда в двойном размере! — выпалила я и надменно задрала подбородок. 

— Дасар, уведи эту ненормальную отсюда! — фыркнула жрица.

— Прекратите оскорблять мою невесту и делайте, что должны! — приказал он, скрестив руки на груди. 

Женщина поджала губы, еще раз смерила меня недовольным взглядом, вздохнула, покачав головой и заговорила:

— Волею богов с согласия всей стаи я, Араида, старшая алада и служительница великого лунного бога, — она вынула руку из миски и брызнула в лицо Дасара, — заклинаю воду хранить вожака.