— Ты не пролезешь, — заявил Артем, с большим сомнением взирая на весьма упитанного лучшего друга.

— Это еще почему? — возмутился Ромка.

Он выхватил у Гарика пленку, точно так же ее расстелил, уселся, потом лег на спину, засунув в лаз кроссовки. Ухватившись за окаймляющую забор металлическую планку, подтащил тело вперед и забормотал:

— Сейчас, погодите, не все сразу.

— Я же говорил, что застрянешь, как Винни-Пух, — засмеялся Артем. — Придется тебе теперь худеть всю неделю.

— И вовсе я не застрял. — Взъерошенный и красный от натуги, Ромка вытянул из прохода ноги и, найдя острую палку, принялся ковырять твердую каменистую землю, упрямо твердя: — Все равно пролезу, назло врагам, вот увидите.

— Погоди, я тебе помогу. — Гарик сбегал в хозблок и вернулся с маленькой саперной лопаткой. Общими усилиями друзья увеличили проход, после Ромки в него с легкостью пролез изрядно подросший за год Артем, а уж о Лешке и говорить было нечего: она вылезла бы наружу и без дополнительного расширения лаза.

Со стороны улицы тайный ход тоже был прикрыт сухими ветками, а вдоль забора живой изгородью разрослись деревья и сирень, поэтому с дороги беглецов не было видно. Друзья, нисколько не опасаясь, что их заметят, заложили лаз ветками и спокойно вышли из-за кустов. Но не успели пройти и десятка метров, как их кто-то окликнул.

Все четверо дружно оглянулись. По дороге шли Макс с Денисом. Значит, пока они расширяли тайный ход, молодые люди успели сходить в поселок и теперь возвращались обратно.

— Эй, далеко направляетесь? — крикнул Денис.

— В администрацию, — ответил Гарик. — Григорий Михайлович не смог туда дозвониться, поэтому мы сами решили поискать слесаря, чтобы он нам вольер сделал. Может быть, сходите с нами, поможете нанять нужного человека?

— А где же он сам-то, твой телохранитель?

— Там остался, — мальчик мотнул головой в сторону ворот. — Если спешите, мы и без вас обойдемся.

Денис посмотрел на часы и по-братски обнял Гарика за плечи.

— Время терпит. Макс, сопроводим деток?

— Так и быть, а то заблудятся, — не совсем охотно кивнул его приятель.

— Кто, мы? — возмутился Ромка, которому с утра явно вожжа под хвост попала. — Ты что же, думаешь, что мы маленькие? Мы давно самостоятельные, и уже столько в своей жизни испытали, что тебе и не снилось. А еще, да будет тебе известно, мы самые настоящие детективы, не сосчитать, сколько преступников разоблачили!

— Да что ты! — деланно ахнул Макс. — Неужели правда?

— Ты что, не веришь? Темка, Лешка, ну скажите же!

— Да хватит тебе, не будь таким хвалюшкой, — попробовала остановить брата Лешка, но не тут-то было. Ромка распалился вовсю.

— Если хотите знать, то нет такого преступления, которое я не смог бы распутать, — забежав вперед, заявил он.

— Так не бывает. Все знаменитые сыщики, и Шерлок Холмс, и Ниро Вульф порой терпели фиаско, — подначил юного сыщика Денис.

— А я вот — нет. Хотите знать, как я отыскал Лешкиного зверя после того, как его утащили из нашего дома?

Торопясь и в то же время стараясь ничего не упустить, не обращая внимания на протесты сестры, Ромка принялся выкладывать историю поисков пропавшего руконожки. Свой рассказ он завершил как раз тогда, когда вся компания подошла к длинному одноэтажному, выкрашенному розовой пожухлой краской зданию. Все вошли в первую попавшуюся небольшую комнату.

— Вам кого? — спросила женщина в голубом платье с яркими аляповатыми цветами, по всей очевидности, секретарша здешнего начальника. Она стояла у открытого холодильника и из большой хозяйственной сумки выкладывала на его полки продукты. Значит, ходила в магазин, и поэтому здесь никто не брал телефонную трубку, поняла Лешка.

— Нам нужен слесарь, — сказал Денис.

— Сантехник? — подняла брови женщина.

— Нет, такой, чтобы мог звериный вольер построить, — уточнил Гарик.

— Звериный? — Женщина вопросительно взглянула на детей, но ни о чем не стала спрашивать, лишь дернула плечом: дескать, какие только причуды не взбредут в голову людям, если им деньги некуда девать, — и махнула рукой в сторону двери с табличкой «Главный инженер», из-за которой доносился гул голосов. — Придется подождать. У них там сейчас совещание.

— Ждать и ждать, а время-то идет! — Ромка метнул на сестру недовольный взгляд, который означал, что по ее милости он вынужден, маясь от жары, таскаться по пыльному поселку, в то время как давным-давно мог бы рассекать речную волну за рулем вожделенного скутера.

Вдруг от стены, противоположной той, у которой стоял холодильник, отделился мужичонка. Он был такой маленький и малоприметный, что друзья его не сразу-то и углядели. Мужичонка подошел ближе, на лицо его упали солнечные лучи, отчего он беспомощно заморгал бесцветными глазками. С первого взгляда этот человечек вызывал к себе жалость. Несмотря на жару, он был в кургузом коричневом пиджаке, надетом прямо на серую майку, помятых, обвисших, неопределенного цвета брюках, то есть всем своим видом походил на обычного бомжа из тех, что обычно отираются у грязных мусорок или собирают бутылки у метро. И без того неказистое лицо мужичонки портило огромное красное пятно на правой щеке, доходящее до нижнего века. Скорее всего, то был след от ожога.

— Если что надо смастерить, то я могу, — робко сказал горемыка.

— И вольер можете построить? — Лешка задала свой вопрос просто так, уверенная в том, что бомж за такое сложное дело не станет и браться. Но мужичок не замедлил с ответом.

— Было б из чего строить, — не смея надеяться на успех дела, вздохнул он.

— Из чего — найдется, — сказал Гарик. — У нас специальная сетка есть, ее только прибить надо, очень аккуратно причем, потому что там кругом стекла. Так вы правда сможете?

— Я все могу, — неожиданно уверенно сказал мужик и с мольбой оглянулся на женщину.

— Он сможет, — неожиданно для всех подтвердила секретарша. — Не сомневайтесь, проверен в деле. Сама собиралась его главному инженеру рекомендовать.

— Тогда идемте, чего время терять, — облегченно вздохнул Ромка.

— А паспорт у тебя есть? — спросил Макс, недоверчиво глядя на неряшливо одетого, неказистого работника.

— А как же, а как же, — засуетился мужичонка, моргая глазами. Из нагрудного кармана своего потрепанного пиджачка он извлек не менее потрепанный документ и протянул его Максу.

— Прописка у тебя московская, — отметил тот и сунул паспорт себе в карман. — Ну что ж, Николай Иванович Игнатьев, пошли, что ли, покажешь, на что ты способен.

Мужик подхватил с пола затасканную сумку и засеменил следом за ними.

Открыв ворота, оба охранника с удивлением воззрились на ребят: как это они сумели проскочить мимо них незамеченными? Однако промолчали, потому что начать расспрашивать значило признаться в своей профнепригодности. Зато перевели взгляды на мужичка, требуя объяснений.