“А если я не справлюсь с последним заданием? Какое наказание меня ждет?”

“Смерть. Голодные Тени не щадят предателей. Ты один из нас, или наш враг. А наши враги долго не живут. Внедренная в твою костную ткань учетная метка – маячок, по ее сигналу Тени найдут тебя на краю вселенной. Выбора у тебя нет… Я люблю тебя, мой сын… И ценю твои показатели эффективности… Не хочу, чтобы нам с Лэйданом пришлось повторять эксперимент с новым потомством. Ты меня вполне устраиваешь, Теару... Но чтобы называться наследником Тейкама Ваирнена, ты должен стать совершенным убийцей, каким был мой брат”.

Даира нежно потерлась носом о мой подбородок, развернулась и пошла к Лэйдану.

Я вцепился обеими руками в перекладину, чувствуя, как меня вновь начинает пробивать дрожь – на этот раз не от асмонокорского яда.

Мария

Меня разбудил аппетитный запах жареных котлет. Только было почувствовала себя как дома, но стоило приоткрыть глаза, и прекрасная иллюзия рассыпалась яркими кусочками калейдоскопа, скрылась из вида, словно те цветные стеклышки провалились в глубину маленькой тубы.

Пригладила руками непослушные волосы и уже почти привычно вышла в коридор. Дверь в кабину была приоткрыта. Пиксель выбежал мне навстречу, радостно виляя хвостиком.

– Ну что, пушистый шпион… Совесть замучила? Пришел покаяться? – я присела и погладила его по голове.

Глупо дуться на собаку.

На руки взять не рискнула. Чего доброго, снова грохнусь на ровном месте. Но лучше не надо. Пора закалять нервишки и думать о собственном выживании.

Мой зубастый похититель организовал в середине просторной кабины компактную кухню. Робот переворачивал большие поджаристые котлеты на черной варочной панели. Она была установлена на низком столе, похожем на трибуну. Наряду с неожиданно для меня появившимся столом интерьер кабины также пополнился низким узким креслом, явно предусмотренным для ходячей земной закуски. Хозяину летающей тарелки в нем было бы неудобно и тесновато.

Сам Теару вальяжно развалился в широком кресле пилота, повернутом вполоборота к столу.

– Приглашаю к обеду, – он сделал открытый жест рукой и улыбнулся, пряча клыки под губами.

– В каком качестве? Участника или следующего блюда? – я сглотнула накопившуюся слюну.

Котлеты пахли уж слишком заманчиво. А я жутко проголодалась. Ничего не могла с собой поделать. Самоконтроль убежал в какую-то дальнюю даль, откуда его не скоро выловишь.

– Байт приготовил пищу для тебя, Маша.

Теару благодарно посмотрел на робота, начавшего перекладывать котлеты на белый поднос – пластиковый или керамический. Всего их насчитала десять штук.

– Спасибо тебе, Байт, – я улыбнулась роботу, и тот довольно скрипнул в ответ.

Пиксель поскреб мою ногу лапкой, намекая, что не откажется от вкусного кусочка.

– И тебе спасибо за заботу обо мне, Теару, – я решила поблагодарить и похитителя.

Первая цель – заговаривать ему зубы. Нужно придерживаться плана и готовиться к побегу на первой же остановке.

– Не хочу, чтобы ты истощилась, стала жесткой, сухой и невкусной, – в привычной манере выдал синеволосый хищник.

Я, кажется, начала привыкать к его своеобразной манере общения. В обморок не свалилась, и то дело. Или включились защитные механизмы подсознания.

Еще пару-тройку дней проведу на борту летающего блюдца, и, наверное, мне станет все равно, какой начинкой меня фаршируют и под каким соусом подадут к столу.

Спокойствие, только спокойствие, как говаривал Карлсон.

Для побега нужны силы, а для их подкрепления необходимо регулярно питаться. Главное, чтобы не человечиной… Бррр.

Решила спросить напрямую, кого порубили в фарш, сдобрили душистой приправой и поджарили.

– Надеюсь, это был не мой сородич.

Я, не касаясь, почти ткнула указательным пальцем в котлету.

– Дикий кабан, – равнодушным тоном ответил Теару и, чуть помолчав, уточнил,  – из твоего леса.

Мой лес… Разумеется, я не была владелицей лесов, полей и прочих гектаров земли. Граничащий с дачным кооперативом лесопарк считался муниципальным. Я вспомнила, как зимой туда торжественно выпустили стадо кабанов, переселенное из заповедника. Выходит, одному из них не повезло. Зато повезло мне. Если кабан большой и хозяину тарелки его хватит надолго, у меня в запасе достаточно времени для побега. Главное, чтобы Теару снова не полез в мою голову и не прочитал там еще только намеченные, но уже вполне себе живые и вдохновляющие планы спасения.

Я села в кресло. Услужливый робот Байт подал мне влажное полотенце, очищающее и дезинфицирующее кожу. Я вытерла руки, отложила себе с подноса на предложенную Байтом пластиковую тарелку две котлеты. Чуть подумав, добавила к ним третью – лишней не будет – и обратилась к Теару, окинув широким жестом семь оставшихся на подносе котлет.

– А эти котлеты все твои. Мне хватит трех штук. Присоединяйся к обеду.

Понадеялась, что чем сытее он будет, тем спокойнее – и ему, и мне. Может, в нем даже проснется некоторое подобие добродушия после плотного перекуса. При условии, что такое чувство включено в его “программные установки”.

– Для меня непригодно мясо, подвергнутое любому типу обработки, кроме заморозки, – Теару отвел взгляд от предложенных мной котлет. – Байта мне подарил старый пират. Это многофункциональный робот-помощник. В числе основных умений – приготовление пищи для различных существ.

Байт замигал “глазами”. Робот был явно рад тому, что кому-то пригодился его кулинарный талант.

– Значит, ты ешь сырое мясо и грызешь кости? – я решила поэксплуатировать капитана Очевидность, следуя плану по заговариванию кое-чьих острых зубов.

– Кости – по настроению.

– Прости, я возьму обратно свои слова о приглашении к столу. Ешь лучше не при мне. Иначе у меня напрочь отобьет аппетит, и я стану тощей, жесткой, невкусной.

Сама удивилась, с какой легкостью произнесла эту фразу. Чувствовала себя так, будто все происходящее становилось занятной игрой, не представляющей опасности для жизни. А ведь если подумать, моя жизнь по-прежнему висит на волоске. Пикселю, похоже, ничто не угрожает. На борту летающей тарелки он стал своим в доску. Возомнил себя опасным хищным зверем. Вот хитрюга!

Теару промолчал, загадочно наклонив голову к правому плечу. То ли подумал: “Ишь, какие мы нежные”, то ли недопонял, как можно взять обратно уже произнесенные слова.

Я взяла котлету рукой за отсутствием вилки или хотя бы ложки, которой тоже можно было бы отколупать кусочек нужного размера. Не обращая внимание на крутящегося у ног Пикселя, попробовала приготовленный специально для меня обед. Дикий кабан был жестче и жилистей домашней свиньи, но робот Байт справился с непростой задачей не хуже земного шеф-повара. Котлеты получились невероятно вкусными. Стараясь не замечать любопытного взгляда Теару, я съела все три выбранные и поблагодарила за прекрасный выбор приправы.