кормчего, как бы прося о помощи. Тот приосанился, пошевелил усами, важно нахмурил брови. Наконец перестал ворчать. А затем спросил, выдержав небольшую паузу:

— Так что ты задумал?

— Нас мало. Это правда. И большинство из нас неопытны. Но они же об этом не знают. К тому же… Мы заприметили одно укромное местечко…

━─━────༺༻────━─━

Задумка Дражко была рискованной и дерзкой. К тому же, для её успеха приходилось действовать быстро. Вряд ли бухту надолго оставляли без дозорных разъездов, а если один такой обнаружит боевую ладью с полусотней вооружённых людей, добычей уже могут стать сами руяне.

Отправились на заре. Десять человек пришлось оставить, чтобы закончить ремонт ладьи и посмотреть за рабами. Главой Дражко назначил Яромира, хотя сделать это оказалось непросто. Княжича смог убедить только Веремуд, пригрозив, что за ладью тот ответит головой, и никакой князь-отец этому не помешает.

После того как Веремуд принял предложение Дражко, старый вояка показал весь свой норов. На марше он нисколько не уступал молодым, даже многих подгонял, а теперь, когда добрались др места, первым примечал проходящие мимо разъезды, повозки или крестьян на дороге. Так и хотелось выскочить из-за деревьев, да пощипать их, но пришлось утихомирить порывы — до нападения на город никто не должен узнать о гостях.

Через несколько часов до конюшни с просторным стойбищем, где паслось целое стадо лошадей.

— Об этом ты говорил?

Веремуд внимательно изучал богатое хозяйство, оценивал возможности.

— Да, — Дражко заполз чуть выше по оврагу, чтобы получше разглядеть лошадей. — Оседлаем этих красавцев, и на них промчимся сквозь город, словно буря!

Дражко любил лошадей. Просто обожал. Сравниться с этой страстью могла лишь любовь к морю и сражениям, поэтому он заворожённо наблюдал, как прекрасные животные играются друг с другом, лёгкой рысью огибают границы стойбища, мерно пощипывают траву или лениво греются на солнышке.

— Удачливый ты муж, Дражко, — хмыкнул Веремуд, хитро прищурившись. — Боги явно за тобой приглядывают.

— Если оплошаем, даже они не помогут, — к ним присоединился Удо. Здоровяк полз удивительно тихо для своих размеров. — Хозяин конюшни явно умеет быстро скакать. Да и те два увальня поднимут шуму.

Он имел в виду дремавших у ворот стражников с копьями. Особой опасности они не представляли, но могли проснуться в самый неподходящий момент.

— Придётся заткнуть их раньше, — прошептал Дражко, после чего повернулся и жестом позвал гридня, притаившегося в зарослях позади.

Деян — невысокий жилистый парень с длинными русыми волосами, убранными под шлем. Деян лучше остальных стрелял из лука — мог прицельно бить на расстоянии в двадцать аршин, а на десяти не промахивался даже во время буйной качки. Если он подберётся достаточно близко, ни один конь не спасёт седока.

Дражко объяснил Деяну, что от него требуется.

— Справишься?

Отрок уверенно кивнул в ответ, машинально нащупал хвостовик стрелы. Он нервничал, но это нормально. Дражко тоже нервничал, хотя его научили не подавать вида. Вождь должен быть уверенным в своём замысле.

Двинулись втроём, с подветренной стороны — так лошади не учуют чужаков. Дражко и Веремуд сняли кольчуги, чтобы блеск не выдал их среди зарослей травы.

Ползли долго, осторожно. Солнце пекло спину, мошкара облепила лицо, вспотевшая кожа скоро начала чесаться, а по ноге, похоже, погуляли муравьи. Но уже полпути троица преодолела незамеченными, когда вдруг послышался собачий лай.

Из дома, растворив скрипучую дверь, вышел хозяин конюшни. Невысокий, худощавый, кривоногий от постоянного сидения на лошади, он тут же разбудил стражников отборной бранью. Три пса тявкали в поддержку, бегая вокруг него.

— Срань Перунья… — прошипел Веремуд. — Эти шавки нас точно учуют!

Будто услышав, в их сторону повернулась одна морда. Затем последовали две другие, и тогда стало ясно, что ждать смысла нет.

— Деян, бей по конюху! — воскликнул Дражко, вскакивая на ноги.

Стрела полетела, едва он успел закончить приказ, и через пару секунд проморгавший свою смерть конюх лежал на земле с древком в груди.

Лай перешёл в злостное рычание, стражники навострились, приготовились встречать нападающих, но вторая стрела заставила укрыться за воротами.

Псы бросились на чужаков. Дражко полоснул первого, второй едва не вцепился в руку, однако подоспел Веремуд. Третий, испугавшись, поджал хвост и дал дёру, но не успел пробежать и аршина, как новая стрела угодила прямо в шею.

Двор конюшни окружал невысокий частокол — его Дражко перепрыгнул, оттолкнувшись от подставленных рук Веремуда. Только приземлившись, сразу рванул в атаку, увернулся от копья и вогнал топорище в череп ближайшего стражника.

Второй стражник успел оценить тщетность попыток и побежал со всех ног, но его остановило копьё мёртвого напарника, которое Дражко метнул вслед.

Веремуд отворил ворота, свистнул в сторону леса. Скоро из-за деревьев показалась дружина.

— Вышло неплохо, — ухмыльнулся Дражко, вытирая травой топор.

— Надеюсь, никто…

Не успел кормчий договорить, как со стороны стойбища раздалось ржание и топот копыт. Всадник мелькнул со стороны загонов, скрывшись за изгибом дороги.

— Я за ним! — Дражко перемахнул через ограду стойбища, вскочил на первого попавшегося коня и пустился в погоню.

Конь был не оседлан. Приходилось с силой сжимать бока ногами, держаться за гриву, что явно не нравилось животному.

Беглец удирал в сторону города. Если успеет добраться… Не, то что добычи не видать — как бы самих не порубили! Ладья будет готова только к утру.

Дражко умело вёл скакуна — подмечал, где можно срезать, а где следует обогнуть скрытое препятствие, крепко держался даже без узды и стремян. А вот беглец заметно уступал. Сам боялся, и коня заставлял нервничать, отчего тот сбивался, ржал от слишком сильных, неряшливых ударов, приходящих из-за суеты не только по крупу, но и по спине.

Но когда Дражко приблизился достаточно, чтобы рассмотреть свою цель, то понял, в чём дело. Беглецом оказался мальчишка, даже не достающий до стремян. Видно, вскочил на хозяйскую лошадь, готовую к езде, да пустился куда глаза глядят.

Расстояние между ними сокращалось. Мальчишка прижался к шее коня, будто укрываясь от опасности, но когда преследующий топот копыт стал слишком громким, не выдержал, обернулся, а затем закричал от страха. Конь под ним забрыкался, заржал, замотал головой, и наконец Дражко настиг его.

Вопль прервался ударом обуха топора. Мальчишка слетел с седла, Дражко перехватил поводья, принялся успокаивать испуганного скакуна:

— Тише, тише… Я не обижу.

Пришлось прыгнуть в освободившееся седло. Поначалу коню это не понравилось, но Дражко сразу дал понять, что он не испуганный ребёнок, а опытный наездник — плавно сжал бока, удержался во время первых брыканий, уверенно тянул и ослаблял поводья, не давая распоясаться, но не причиняя лишней боли.

Конь