— Погоди, парень! Подрастёшь немного, и сам поймёшь. Она мастерски…

Дальше Дражко не разобрал — силуэты завернули за изгиб стены, да и слова пошли незнакомые. Но в какую сторону додумывать было ясно вполне.

— Дальше.

Дражко продолжил ползти. Впереди должен быть небольшой овраг, в котором получится безопасно укрыться. Порошок подействует нескоро, поэтому придётся подождать.

Соваться в логово врага без брони… Когда Дражко задумывался об этом, на миг в душе вспыхивали искры страха. Но вождь должен быть уверенным в себе и в своих людях, поэтому от страха придётся отказаться.

Плавно наступало затишье. Уже не так бодро звенела музыка, не так часто доносились радостные кличи и здравницы, но город ещё не погрузился в тишину, которая могла бы обнаружить лазутчиков.

Следуя короткому жесту, Деян пустил стрелу в стражника на высотке, и тот глухо повис на перегородке. Патрульные оглянулись — свист стрелы заставил их насторожиться, но, не заметив ничего подозрительного, они пошагали дальше… Недалеко, потому что из темноты накинулись Витцан и Цедраг.

Падающий фонарь подхватил Дражко, пока два брата оттаскивали трупы с переломанными шеями в ближайшие кусты.

Рядом оказался Круто. Он промелькнул мимо, перемахнул небольшой ров, поросший травой, и упёрся к стене, подставляя руки.

Дражко передал фонарь вернувшимся братьям, а затем с разбегу сиганул через частокол.

Место выбрали неспроста. Именно здесь частокол с внутренней стороны закрывали дома, так что лазутчики один за другим нырнули за укрытие, не попав на глаза случайным прохожим. Снаружи остался только Деян. Ему отводилась роль прикрывающего — вдруг придётся поспешно бежать? Меткий стрелок поубавит пыл преследователей.

Дальше пришлось испытывать удачу, попутно проверяя собственные умения и стойкость духа. Задачей лазутчиков была очистка дороги конному отряду. Для этого нужно убрать стражей у внешних ворот, подобраться к острогу, подать сигнал и удержать внутренние ворота до прибытия подкрепления.

И придётся успеть всё провернуть, пока кто-нибудь не заметил вторжения.

Первым делом решили избавиться от стражей на вышках. Одну из них займёт Круто, чтобы прикрывать остальных с удобной позиции. Правда, до вышки ещё нужно добраться…

Крадущиеся между домами люди в случае обнаружения вызвали бы намного больше вопросов, чем незнакомые, но пьяные смерды, горланящее песни и шатающейся походкой пересекающие улицу от обочины до обочины.

Именно так руяне и предстали перед горожанами.

Славянский говор удалось скрыть невнятным бормотанием, а одежда, взятая из закромов конюха, не должна вызвать лишних подозрений. И всё же Дражко было не по себе вот так открыто разгуливать по городу.

— Эй, пьянь! Убирайтесь с дороги, пока пинками не погнал!

Когда до вышки было рукой подать, на пути оказались стражники. Несмотря на обвинение, эти двое тоже покачивались, и совсем не притворно.

— Э-э-эй… ИК! — Дражко выдвинулся вперёд, дружелюбно расставив руки, будто хотел обнять новых знакомых.

— Ты меня не понял, чернь поганая?! — один из стражников с блеснувшей на роже радостью схватился за рукоять ножа. Он явно только и ждал, как бы поиздеваться над кем-нибудь безобидным.

Дражко одной рукой обхватил его за шею и повис, не дав обнажить клинок.

— Ах ты, грязный!…

Возмущение резко прервалось. Стражник замер, раскрыв рот, словно попавшая на сушу рыба.

— Ситрик? — забеспокоился напарник.

Острие ножа вошло в горло, почти без препятствий разорвало хрящи, скользнуло в носоглотку, царапнуло кость черепа и пронзило мозг.

Стражник упал, утягивая Дражко за собой. Тот потянулся следом, но затем кувыркнулся, а через пару мгновений оказался у ног второго противника.

Заторможенный хмелем разум заставил этого тощего, поросшего небрежными кустиками бороды человека тупо наблюдать, как окровавленное лезвие заканчивает его тусклую недолгую жизнь.

Тела быстро убрали с дороги. Дражко и Витцан надели бронь и одежду мертвецов, пока Круто с Цедрагом направились к вышке.

Сонное пиво уже начало действовать. Дозорный дремал, когда Круто перерезал ему горло, а затем скинул вниз, чтобы Цедраг тоже облачился в стражника.

Всё шло как нельзя лучше… Недолго.

Ситуацию изменила парочка, решившая предаться утехам в сеновале, неподалёку от того места, где Цедраг натягивал тесноватую для его груди грубую шерстяную рубаху, просаленную, с нашитыми железными бляшками.

Девка завизжала, только увидев мертвеца, чем подгадила всем — и Цедрагу, вынужденному схватиться за оружие с голой грудью, и своему ухажёру, который хотел по-тихому удрать куда подальше.

В итоге визг прервала стрела, вошедшая в ключицу. Вторая остановила неуклюжего беглеца со спадающими развязанными портками.

Стража вскопошилась. Меж домами по улицам забегали лучи фонарей, а значит времени больше не осталось.

Дражко махнул в сторону вышки, подавая сигнал. Круто достал из колчана стрелу с пропитанной углём, маслом и серой паклей на конце. Он нервничал, выбивая искру — пакля никак не загоралась, а голоса и шаги становились всё ближе.

Наконец показались слабые — будто вот-вот потухнут, — языки пламени, а затем огонь жадно поглотило горючую смесь. От яркого света резануло глаза.

━─━────༺༻────━─━

Лошади нервничали из-за незнакомых седоков, пытались заигрывать друг с другом, фыркали. Ночной холод пробирался под кольчугу. Ожидание тянулось, мучило. Казалось, они стоят здесь слишком долго.

Вдруг маленький огонёк появился над стеной города, устремился ввысь, описал дугу и упал, скрывшись в траве.

— Наконец-то!

Удо взбодрился, почувствовал прилив сил от предвкушения хорошей рубки. Не медля взмахнул копьём и пустил коня вскачь:

— Айда!

Дружина понеслась вперёд.

Глава 5. Ложка дёгтя

Две стрелы, пущенные одна за другой, воткнулись в тела стражников, стоящих у ворот. Через несколько секунд рядом показались Дражко и Витцан, чтобы снять засов и раскрыть створки. К ним уже мчался вражеский отряд.

— Круто! — Дражко указал на четверых саксов в пятидесяти шагах перед собой.

Но тот был занят — с другой стороны к вышке приближались ещё несколько человек. Круто отвлёкся, успел выпустить одну стрелу, попавшую в щит. За что чуть поплатился — вражеский снаряд воткнулся в опору рядом с головой.

Медлить нельзя. Пока в городе царила неразбериха, жители ещё не понимали происходящего, а гарнизон, ослабленный сонным порошком, не успел собраться в единый кулак, нужно было занять ворота острога.

Дражко и Витцан тараном понеслись навстречу четверым саксам. Первого зарубили сходу — копьё вонзилось сверху, скользнув по ободу щита, но застряло в теле. Острие вошло слишком глубоко, показавшись с обратной стороны, а рядом уже замахнулся другой сакс, поэтому пришлось отбросить древко. Дражко прикрылся щитом, вытаскивая нож. Удар топора оказался увесистым — щепы полетели в стороны. Но сакс действовал медленно и неуклюже, за что получил клинок в брюхо.

Над ухом прозвенел металл — Витцан закрыл щитом нацеленный на Дражко