— Это может повлиять на ваш выбор, только и всего, — оправдывался Тед. Он похлопал по матрацу, к которому они подошли. — Эта кровать намного просторнее. Вы не будете в такой непосредственной близости, даже не почувствуете, что вы там вообще вдвоем. — Тед дал знак, и Элли послушно легла. — Видите ли, если вы человек горячий, то предпочтете, чтобы ваш муж спал в некотором удалении. В противном случае вас хватит тепловой удар или что-нибудь в этом роде.

Боже правый!

— С другой стороны, если вы часто мерзнете, полуторка должна вас устроить. Прижметесь к нему, воспользуетесь его теплом, понимаете? — Тед откашлялся с видом человека, размышлявшего над тайнами вселенной. — С небольшой погрешностью могу предположить, что все это сводится только к одному банальному вопросу. Вы любите спать в обнимку?

— В обнимку? — Лицо у Элли зарделось. Она вспорхнула с кровати, как будто матрац загорелся.

Нейт тоже встал, хотя значительно медленнее.

— Пап, откуда ей знать, любит она обниматься во сне или нет?

Натаниэль Паркер начинал чертовски ей надоедать, выставляя ее цыпленком, только что вылупившимся из яйца, или наивной молодой курицей.

— У меня были приятели, — выпалила она, вконец раздраженная его всезнайством, — и довольно много. — Прозвучало как хвастовство. Прекрасно. Этот вечер когда-нибудь закончится?

— И кто-нибудь из них дотягивал до звания второй половины? — Нейт многозначительно повел бровями.

— Не ваше дело, — нахмурилась Элли.

— Видите? Я так и знал. Конечно, нет, — настаивал Нейт.

— Что я должна видеть? Откуда вам знать?

— Я в состоянии понять.

— Действительно? Каким образом? — Уперев руки в бока, она стояла близко к Нейту, оккупируя его жизненное пространство.

Надо было отдать честь этой женщине — она пыталась его напугать. Он чуть не запыхтел, как паровоз.

— Ребята, ребята, — заворчал Тед, — это непродуктивно. Давайте не будем тратить время на споры. Нейт, встань у Элли за спиной и обними ее. Посмотрим, понравится ей это или нет.

— Что?! — воскликнула Элли.

— Во имя любви… — начал Нейт.

Если бы он держал язык за зубами. О чем он только думал? Да ни о чем он не думал, в том-то и дело. Просто попался на крючок отца, вот что. Нейт чертовски хорошо знал, что основной целью Теда было доведение его до белого каления. Замена матраца — всего лишь очередной предлог.

— Гореть тебе в аду, — сообщил он отцу. — Идите сюда, Элли, пройдем и через это. — Он лелеял надежду, что ее мать не смотрела на них в данный момент из потустороннего мира.

— Но…

— Натаниэль, ты ранил мое сердце.

— Мы сделаем так, как ты хочешь. — Решено, Нейт найдет отцу женщину, которая будет так же издеваться над ним до конца его жизни. И если для того ему придется продать свои акции Джареду и посвятить себя проекту сватовства, он пойдет на это. — Элли, ну же, покончим с этим раз и навсегда.

— Но…

— Неужели вы на самом деле думаете, что нам удастся отвертеться?

Безусловно, они могли бы, надо было только позвать продавца, оплатить покупку и уйти, проигнорировав Теда, что оскорбило бы того в лучших чувствах. Дьявол, они могут уйти и сейчас, а позже вернуться за покупкой, только уже вдвоем. Но… руки у него так и чесались проверить, как Элли впишется в его крепкие объятия. Нейт положил ладонь ей на плечо.

— Давайте его просто позабавим.

— Нейт… — начала Элли немного нервно.

— Тсс. — Конфликтная девушка. Она ему и до подбородка не доставала. Нейт отступил на шаг и повел ее обратно к кровати, грудью упираясь ей в спину. Опускаясь на кровать, Нейт обвил талию Элли рукой, ближе подтягивая к себе. Да, он был прав: она сделана для него, как на заказ. Плечи у него выгнулись дугой, подбородок покоился на ее темени, несколько прядей рассыпались по его лицу, покрывшемуся к вечеру легкой щетиной. Волосы были бархатными и ласково щекотали. А пахли каким-то цветком. — Итак. — Нейту пришлось сделать паузу, чтобы откашляться. — Что вы по этому поводу думаете?

Она думала, что уже середина сентября и зима не за горами. Осенние ночи стали прохладными, и, если не отпугнуть Нейта Паркера, ей не придется больше мерзнуть. Она думала, что если Нейт придет к ней, она навсегда распрощается с фланелевыми пижамами, а шерстяные носки пожертвует в Фонд доброй воли. Ей было по-настоящему тепло. От удовольствия она тихо и томно вздохнула.

Отец посапывал, довольный собой, старый простофиля.

— По-моему, ей понравилось, Нейт, — внес он свою лепту, хотя его мнение никого не интересовало. — Ну так что, Элли, полуторку?

Элли плотнее прижалась к Нейту, словно подпитываясь от этого удивительного источника обжигающего тепла, пока не осознала, что делает что-то не то. Она моментально покраснела и попыталась отстраниться.

Нейт подумал, что причиной ее смущения могло быть ощущение чего-то для нее неестественного, упиравшегося ей в спину. Ему бы тоже не мешало смутиться, но рядом с ней было так хорошо, что отпускать ее не хотелось. Он с сожалением вздохнул и нехотя разжал руки.

— Итак?

— Полуторка, — ответила Элли слегка охрипшим голосом.

Тед почесал подбородок.

— Выбор, возможно, правильный, — промолвил он. — Не загромоздит комнату, да и простыни и другие постельные принадлежности дешевле обойдутся.

О да, разумеется, он заставил их обниматься исключительно из соображений практичности. Раздражение от подлых методов отца заставило Нейта подняться.

— Вы уверены, дорогая? — Он не хотел этого говорить, у него просто вырвалось.

Он назвал ее дорогой. Элли чуть не поперхнулась.

— На ней удобно, — выговорила она и села, напряженно выпрямившись. — Ваш ремень все испортил — пряжка упиралась мне в спину. Но мужчина не спит в ремне, а вы просто генератор тепла. Если все мужчины похожи на вас, то, когда я найду своего единственного, распрощаюсь с холодными конечностями до конца жизни. — Элли замолчала, стараясь придать себе беспечный вид, но удавалось ей это с трудом.

Нейт остолбенел, глаза у него полезли на лоб. Она думала, что неудобства ей причиняла пряжка его ремня?

Точно.

Элли Маклорд невинна. Окончательно и бесповоротно.

Консенсуса удалось достичь лишь при участии продавца, который возник, как черт из табакерки…

— Чем могу помочь, друзья?

Ответ сорвался с губ Теда быстрее, чем Нейт и Элли раскрыли рты.

— Нам бы один из этих. Полуторный.

— Отличный выбор. Самый ходовой товар. По существу…

— Нас можно не уговаривать, мы уже определились. Сейчас довольно поздно, нельзя ли побыстрее выписать чек?