— Спасибо, — засмеявшись, она изобразила смущение. — Вы тоже... Впервые здесь? Я вас раньше не видела на подобных мероприятиях.

— Я только недавно вернулся в Нью-Йорк, — непринуждённо пояснил мужчина. — А вы? Наверное, знаете здесь всех?

Довольная улыбка послужила доказательством его предположения. И Майкл решил не отступать от намеченной цели.

— Мне показалось, или миссис Хейз какая-то странная? — изобразив озадаченность, начал он. Нет лучшего информатора, чем женщина под шафе. — Когда я помог ей, она посмотрела на меня так, будто увидела пришельца с тремя головами...

— Эта особа вообще не стоит вашего внимания, — с неприкрытой ненавистью, заверила его Саманта. — Чего ещё можно ожидать от такой идиотки, как Мелоди? Ходят слухи, что наша королева даже школу не смогла окончить и родителям пришлось купить ей фальшивый диплом, — полился на Майкла поток информации. — Она всегда была отшельницей. Но, как говорится, в семье не без урода. Должен же быть хоть какой-то изъян в идеальном семействе Харрисов. Я знала раньше бедняжку Эмили, — продолжила она, понизив голос. — Вот, кого действительно все любили. А эта курица всегда ей во всём завидовала. Представляете, дело дошло до того, что, когда Эмили погибла, Мелоди сделала всё, чтобы занять её место рядом с Виктором. Вышла за него замуж и теперь мнит себя королевой Манхэттена, идиотка!

Майклу требовалось всё его самообладание, чтобы оставаться безучастным, слушая этот рассказ. Значит, он не ошибся в своих выводах. Мелоди действительно замешана во всей этой истории и именно с неё ему следует начать игру.

«Завидовала Эмили? Мечтала занять её место? Так я это тебе устрою, Мелоди Хейз. Ты сполна глотнёшь из чаши моей мести. Я заставлю тебя ощутить всё то, что пришлось пережить нам с Эмс...»

— Был рад нашему знакомству, Саманта, — опустошив бокал, обратился он к брюнетке. Больше тянуть было невозможно. Хватит с него прелюдий, пора действовать. — Надеюсь, на дальнейшее общение... А теперь, извини, но мне нужно идти, — коротко кивнув и подержав немного её ладонь в своей, Майкл заторопился к выходу, стараясь не упускать из виду свою цель.

Виктор успел изрядно выпить и теперь был в приподнятом настроении. Обняв жену, он перенёс часть своего веса на неё, бормоча что-то себе под нос о предстоящем большом проекте. Когда они вышли из отеля и оказались на парковке, мужчина отстранился от Мелоди, вновь становясь тем самым Хейзом, которого знала лишь она одна.

— Водитель отвезёт тебя домой, — протянул он, глядя на девушку сверху вниз. — Я, скорее всего, не приеду, так что без фокусов. Надеюсь, ты ещё не забыла наш прошлый разговор?

Зловещий шёпот, которым он это спросил, подействовал на Мелоди словно ушат холодной воды. Рана на талии больно кольнула, напомнив ей о событиях месячной давности...

— Нет, — только и смогла произнести она, так как сил на разговоры у неё больше не было.

Открыв дверцу лимузина, Мелоди села в машину и велела водителю ехать домой. Девушка расслабленно откинулась назад и, поморщившись от усталости и боли, сбросила обувь. Прижавшись разгорячённым лбом к прохладному стеклу, Мелоди прикрыла глаза.

Голова болела и даже немного кружилась, а кости ломило так, будто она весь день таскала какие-то тяжести. Улыбнувшись собственному сравнению, мысленно вернулась обратно, в отель, вновь переживая момент знакомства с Чарльзом Уокером. Если бы она могла тогда прочитать на табличке его имя, то всё могло сложиться по-другому. Ей бы не пришлось в очередной раз выслушивать обвинения матери и видеть презрение в глазах Аманды...

Внезапно, машину резко качнуло в сторону. По инерции, Мелоди дёрнулась в сторону и больно ударилась головой о стекло. Кожа на лбу лопнула и тонкая тёплая струйка потекла по щеке.

Автомобиль ещё некоторое время ехал вперёд, после чего остановился, врезавшись в дорожное ограждение.

Схватившись за голову, Мелоди тихо застонала. Подавшись вперёд, она постучалась в окошко, отделяющее салон от водительского места.

— Что произошло? — выдавила она, заплетающимся языком.

— Мадам, у нас лопнула покрышка, — ответил мужчина, дрожащим от страха голосом. — Я сейчас попытаюсь связаться с хозяином, чтобы он забрал вас...

«Он не приедет,» — устало подумала девушка, но произносить вслух своё предсказание не стала.

Схватившись за дверную ручку, Мелоди попыталась её открыть, но та не поддавалась. Потеряв всякую надежду, она наклонилась, ища свою сумку-клатч, которая от удара упала с сидения. Продолжая прижимать ладонь ко лбу, девушка рыскала по полу, как вдруг, дверь рядом распахнулась и внутрь проник прохладный ветер. Повернув голову, она столкнулась взглядом с глубокими голубыми глазами, в которых бушевал самый настоящий ураган чувств.

— Мелоди?! Вы в порядке? — спросил Майкл, пытаясь сыграть беспокойство. От самого отеля он ехал за ней, ожидая подходящего момента, чтобы воплотить в реальность свою задумку. Вытащив из бардачка пистолет, мужчина прицелился и выстрелил в левое заднее колесо лимузина, как это делал ни раз во время «репетиций». Всего одна пуля, и автомобиль потерял управление.

— Вы? — пискнула Мелоди, на её лице отразилось неподдельное удивление. Хоть какая-то искренняя эмоция за весь вечер.

— Дайте мне руку, — велел Майкл, протянув свою.

Она сомневалась. Мелоди прекрасно знала, что нельзя никому доверять. Этому её учили с детства. С того самого дня, как сослали из родительского дома...

Но почему этот мужчина так настойчиво предлагает ей свою помощь? Зачем он делает всё это? С какой целью?

Проигнорировав его жест, она, всё же, обратилась к водителю, надеясь услышать, что Виктор сейчас приедет за ней, и ей удастся избежать новых проблем...

— Ты смог дозвониться? Что он сказал?

Глядя в зеркало заднего вида, тот виновато протянул:

— Нет, мадам... Мистер Хейз отключил свой телефон... Давайте, я попытаюсь поймать для вас такси?

Сказав это, он вышел из машины и уже собирался перейти дорогу, но Майкл не дал ему сдвинуться с места. Наградив водителя пронзительным взглядом, мужчина многозначительно кивнул на лопнувшую шину.

— Не нужно никакого такси! Я сам отвезу миссис Хейз домой, — обернувшись к притихшей девушке он, переступив через собственную гордость, снова протянул к ней руку. — Ну же, Мелоди. Доверьтесь мне...

Наконец, после минутной заминки, она сдалась. Здравый смысл и желание, как можно скорее, оказаться дома, одержали верх над всеми остальными чувствами. Кивнув в знак согласия, Мелоди вложила свою маленькую бледную ладонь в его руку, почувствовав как, незнакомые доселе, ощущения охватывают её естество.

Выйдя из машины, она встала на асфальт босыми ногами, совершенно не заботясь о том, что может испачкать платье или порвать колготки. Она не могла сейчас думать ни о чём на свете, кроме тех странных эмоций, что пробудил в ней незнакомец, стоящий напротив.