Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая вечернее небо в ярко-оранжевые и красные оттенки.

Длинный чёрный лимузин маневрировал между потоком других автомобилей, проносясь по Нью-Йорку. В полумраке салоне, на кожаных креслах, сидели супруги Хейз, расположившись в противоположных концах дивана.

Несмотря на гармоничное сочетание белого мужского смокинга и вечернего платья с закрытым верхом, они никогда не понимали друг друга. Женившись из-за прихоти родных и желания увеличить своё немалое состояние, им так и не удалось по-настоящему узнать друг друга и обрести взаимопонимание, о котором мечтают все супружеские пары.

Мелоди, в очередной раз, пришлось сопровождать мужа на мероприятие, о котором она не знала, ровным счётом, ничего. Девушка, как и обычно, находилась дома, когда приехала личный стилист Виктора и вручила ей огромную коробку с новым нарядом от известного дизайнера.

Изысканное платье в пол силуэта «русалка» из плотной мягкой ткани имело очень красивый и практичный дизайн. Словно предвидя «особенности» своей будущей владелицы, оно представляло собой скромное одеяние с закрытой спиной и длинными рукавами. Высокий верх и узкий пояс лишь подчеркнули достоинства хрупкой фигуры Мелоди, укрыв её изъяны от внимательных взглядов представителей высшего света Манхэттена. А бриллиантовое колье и серьги от именитого бренда эксклюзивных украшений выгодно оттеняли её глаза цвета фиалок.

— Выдохни и расслабься, — совсем рядом с её ухом прозвучал голос Виктора. Его тёплое дыхание коснулось кожи девушки, вызывая неприятные ощущения, а ладони непроизвольно сжаться. — Это не день нашей свадьбы, чтобы ты так нервничала и боялась...

Тяжёлые воспоминания почти семилетней давности нахлынули на неё мощной, разрушительной волной. И вновь она вдруг ощутила тупую боль в сердце, от осознания того, как подло поступила... Мелоди жестоко предала самого близкого и родного человека, согласившись на этот брак... Переступила через себя и свои принципы только потому, что родители надавили на неё, зажали все слабые точки.

Нет. Она сама во всём виновата. Сама. Не будь Мелоди такой слабой, разве стала бы женой Виктора? Пошла бы с ним под венец, зная какой он на самом деле?

Длинные ногти с французским маникюром впились в нежную кожу ладоней, возвращая из мрачного прошлого в ненавистное настоящее. Болезненные ощущения отрезвили, но не причинили дискомфорта. За те годы, что она была женой Виктора, Мелоди разучилась реагировать на столь незначительные раны. Лёгкие царапины на коже невозможно сравнить с теми гниющими шрамами, что сидели у неё внутри раковой опухолью. Разрастаясь с каждым новым днём и медленно убивая её, они мешали дышать, сдавливая горло девушки своей костлявой рукой...

— На сколько мы останемся? — с трудом проглотив ком, мешающий говорить, спросила Мелоди. Голос её, как и всегда, прозвучал едва слышно.

— Часа на два, — последовал ответ. Виктор, в отличие от неё, сидел в расслабленной позе, листая новости у себя в смартфоне. — Я сделаю пожертвование в фонд твоей матери и поеду по делам. Водитель отвезёт тебя домой.

«По делам, — протянул с насмешкой внутренний голос. — он снова идёт к ней...»

— Хорошо, — кивнула Мелоди и отвернулась от мужа, чтобы он не увидел, какой болью и обидой наполнились её глаза.Да, она не любит Виктора и никогда не сможет его полюбить. Но, разве в этом есть её вина? За все те годы, что они уже женаты, он ни разу не попытался «узнать» её, не сделал ничего, чтобы этот брак стал настоящим. С первого дня совместной жизни Хейз выстроил между ними огромную крепость, которая с каждым часом становилась всё неприступнее.

***

Он знал, что его никто не сможет опознать. От того Майкла, каким он был семь лет назад, не осталось и следа. Небольшая пластическая операция и у него теперь было совершенно другое лицо. Майкл Уокер умер. Погиб в автомобильной аварии, сразу после освобождения от тюрьмы. Больше ничто не связывало его с тем наивным, верящим в любовь, парнем.

Отныне он — Чарльз Уокер. Именно это имя было записано в его новых документах. Этому человеку теперь принадлежала сеть казино и торгово-развлекательных комплексов «MGM Royal», который имеет свои филиалы почти во всех штатах, включая ключевые курортные зоны, такие как Калифорния, Лас-Вегас, Сан-Франциско, Детройт и Нью-Йорк. Больше никто не мог упрекнуть его в бедности или посмотреть свысока, как было раньше.

Доехав до здания отеля «St. Regis New York» на пятой авеню, мужчина вышел из спортивного чёрного «Ferrari SA Aperta » и, бросив ключи сотруднику отеля, легко поднялся по ступенькам главного входа. Ещё в фойе Майкл стал ловить на себе заинтересованные взгляды, упиваясь своим триумфом.

— Добрый вечер, сэр, — обратилась к нему одна из сотрудниц — высокая брюнетка с приятными чертами лица, одетая в строгой тёмно-серый костюм. — Чем могу быть полезна?

— Здравствуйте, — Майкл одарил её одной из своих улыбок. — Мне нужно на приём благотворительной организации Аманды Харрис...

Не успел он договорить, как девушка кивнула и предложила проводить его до нужного зала.

Поднявшись на специальном лифте для VIP гостей на нужный этаж, они оказались в роскошном холле. Все элементы декора были продуманы до мелочей, создавая единую композицию королевской роскоши. Охрана и сотрудники отеля почти сливались с обстановкой, при этом умудряясь выполнять свои обязанности с точностью отлаженного механизма.

— Чарльз Уокер, — сообщил мужчина своё имя, дождавшись когда его найдут в списке особенных гостей вечера.

— Добро пожаловать, мистер Уокер, — последовал почтительный ответ, после чего перед ним распахнулись тяжёлые двойные двери с искусной резьбой ручной работы.

Огромный зал, выполненный в золотисто-коричневых тонах, утопал в мягком свете многочисленных хрустальных люстр, свисающих с потолка. Столы, накрытые скатертями в тон, расположились по краям помещения, оставив посередине пространство для танцев. На экране, приделанном к центральной стене, транслировались фотографии прежних работ фонда, но многочисленные собравшиеся даже не обращали на них внимания. Людей вокруг куда больше интересовали светские сплетни, чем официальная цель их визита на приём.

Майкл с трудом сдержал неприязненную гримасу отвращения при одной лишь мысли, что ему придётся притвориться одним из них ради выполнения своего плана. Перспектива стать частью этого грязного, пропахшего деньгами, мирка не казалась ему привлекательной, но иного выхода воплотить цель не было.

Схватив с подноса, проходящего мимо, официанта бокал шампанского, мужчина решил на время остаться незамеченным. Отойдя к одному из окон, откуда открывался панорамный вид на ночной город, погрузился в молчаливое ожидание.

Ещё вчера утром у него на столе лежало подробное досье на Виктора Хейза, его жену и всю семейку Харрис, поэтому, Майклу было известно о них всё, до самых мелочей. Он знал, чем они живут и чем дышат, в какие магазины ходят, какие газеты и журналы читают. Среди подробных отчётов можно было найти даже распечатки их звонков и истории браузеров. Но больше всего мужчину удивил, шокировал и одновременно разозлил тот факт, что после всего произошедшего в тот роковой вечер, Виктор женился на Мелоди... На младшей сестре Эмили!