Медленно, словно довольный лев после плотного ужина, Майкл стал подниматься, лёгким движение оттянув пиджак вниз, будто он нуждался в том, чтобы его поправить.

— А это, — Аманда уже смотрела на него, широко улыбаясь, — мой зять, Виктор Хейз. Он является одним из главных акционером нашей строительной компании «JPM Harris Heys & Co». Ну и, — восторженные нотки покинули её тон, — моя дочь, Мелоди Хейз.

— С миссис Хейз мы уже знакомы, — произнёс Майкл, с упоением наблюдая как супруги меняются в лице.- Мистер Хейз, — продолжил он быстро, не желая портить момент.

— Мистер Уокер, — оправившись от удивления, Виктор протянул ему руку для рукопожатия. — Безумно рад столь приятному знакомству.

— Взаимно, — более сдержанно ответил Майкл, продолжая краем глаза наблюдать за Мелоди. Почему ему показалось, будто она облегчённо выдохнула, стоило мужу убрать от неё руки? — Наслышан о вас и о вашей компании, в частности. Мне бы хотелось, как-нибудь, встретиться с вами в более деловой обстановке и обсудить наше возможное сотрудничество.

Майкл с нескрываемым торжеством отметил, как загорелись глаза Виктора. Поймать его на крючок оказалось куда проще, чем он думал...

— Мы можем это сделать в любое, удобное для вас, время, — произнёс с благоговением Хейз.

— Вы пока пообщайтесь, — вмешалась Аманда. — Ну, а мы отойдём ненадолго. Мелоди, дорогая, мне нужна твоя помощь.

Девушка встала и, дождавшись утвердительного кивка от мужа, ушла с матерью.

Когда они оказались в небольшой комнате, больше напоминавшей своим убранством, кабинет, Аманда повернулась к дочери,наградив ту недовольным взглядом.

— Как ты себя ведёшь с моим почётным гостем?! — грозно прошипела женщина, схватив девушку за запястье и потянув на себя. — Мне стоило таких усилий добиться его приглашения, а ты посмела хамить ему?!

— Я же не знала, что этот человек так важен для вас, — спокойно парировала девушка, выдернув свою руку.

— Боже, какая же ты идиотка! — нахмурившись и приложив пальцы к виску, простонала Аманда. — Когда ты, наконец, поумнеешь?

Боль, которую причиняли эти оскорбления, уже давно стала привычной для Мелоди. Ей ещё много лет назад дали понять, какое именно место для неё отведено в этой жизни и, в частности, в семействе Харрис.

— Извини, — бесцветным тоном ответила девушка. — Я знаю, что никогда не смогу сравниться с Эмили. Но такой уж я уродилась. Разве, в этом есть моя вина?

Гримаса отвращения, появившаяся на лице Аманды, как нельзя лучше, отражала отношение женщины к заявлению дочери. Ничего не говоря, она развернулась и ушла, оставив Мелоди в одиночестве.

Ещё с раннего детства в их семье существовало чёткое разделение между сёстрами. Красивая и успешная во всём Эмили была любимицей родителей и центром всей их вселенной, а гадкому утёнку Мелоди не досталось даже крохотного уголка в их сердцах...

«Прости меня, Эм, прости за эти слова, — мысленно обратилась она к погибшей сестре. — Я больше никогда не посмею потревожить твою память. Обещаю!»

***

Весь вечер Майклу пришлось провести, слушая глупые шутки Виктора и притворяясь заинтересованным в их возможном сотрудничестве.

Когда пришло время делать пожертвования, он, не раздумывая ни секунды, выписал чек на кругленькую сумму.

Мелоди уже успела потерять счёт времени, когда муж протянул ей банковский чек со своей размашистой подписью.

— Отнеси это и помоги Аманде, — велел он приказным тоном. — Мы уедем через полчаса. У меня есть важные дела в компании.

— Хорошо, — даже не попытавшись поверить в правдивость его заявления, согласилась Мелоди и пошла к, специально оборудованному, столу напротив экрана, где сидела Аманда.

Проходя мимо группы женщин, очень бурно обсуждающих что-то, поймала на себе презрительные взгляды, чувствуя как кожа под косметикой покрывается румянцем.

— Вот она, наша снежная королева, — услышала за своей спиной ядовитый шёпот. — Думает, раз Хейз женился на ней, значит, она чем-то лучше нас...

— И не говори, — подхватил другой женский голос. — Ведёт себя так, словно весь мир принадлежит ей одной...

Не в силах больше выслушивать столь щедрые комплименты в свой адрес, Мелоди ускорила шаг. Ей оставалось пройти каких-то пять метров, чтобы оказаться у стола матери, но из-за своей привычной неуклюжести, она споткнулась. Зацепилось каблуком за подол платья и уже начала падать, когда чьи-то руки крепко схватили её за талию, невольно коснувшись, ещё не зажившего, шрама.

Вскрикнув от боли, Мелоди поморщилась и поспешила вырваться из рук Чарльза. С трудом восстановила сбившееся дыхание и сделал шаг в сторону, подальше от него.

Мужчина, с удивлением, следил за её реакцией, не зная, что и сказать. Эта женщина так резко отстранилась от него, будто он был ей противен. Словно перед ней стоял не человек вовсе, а огромный кусок дерьма.

Глаза Майкла сузились от гнева, а ладони сжались в кулаки.

— С-спасибо, — Мелоди решила шокировать его окончательно, поблагодарив за «спасение». — Если бы не вы... Я, правда, очень признательна вам за помощь.

— Не стоит, — ответил мужчина, удивлённо рассматривая свою новую знакомую. — Я, всего лишь, оказался в нужном месте и нужное время...

Между ними вновь повисло тяжёлое молчание. Майкл подошёл к столу вслед за Мелоди и отдал Аманде свой чек.

— Мистер Уокер, вы так щедры! — воскликнула женщина, увидев число, прописанное твёрдой, уверенной рукой.

— Не стоит благодарности, — с притворной скромностью отмахнулся Майкл, внимательно следя за реакцией Мелоди, которая словно превратилась в статую. Её лицо не выражало ничего!

«Что за чёрт?! — гневно ругнулся он про себя. — Почему же ты такая высокомерная, Мелоди?! Неужели, две сестры могут так сильно отличаться друг от друга?! Именно поэтому ты и ногтя Эмили не стоишь... Но ничего, я покажу тебе твоё истинное место. Ты ещё на коленях будешь просить у меня милостыню!»

— Мама, Виктор просил передать это тебе, — когда Майкл отошёл в сторону, начала девушка. — Может, нужно чем-то помочь? Мы через полчаса уезжаем и он сказал...

— Мелоди, просто не мешай мне и всё, — с улыбкой протянула Аманда, повернувшись к другим гостям, подошедшим к ней.

Её крошечная роль в этом спектакле лжи и лицемерия подошла к концу. Больше она здесь не нужна.

— Мистер Уокер, — окликнула Майкла молодая женщина, протягивая ему бокал шампанского. — Нас не успели представить друг другу... Меня зовут Саманта.

Окинув девушку оценивающим взглядом, он улыбнулся, принимая из её рук фужер.

— Очень приятно, Саманта, — ответил Майкл. — К чему этот официоз? Называйте меня просто Чарльз. И, — мужчина улыбнулся, — позвольте заметить, что вы очаровательно выглядите.