Сердце громко стучало в его груди, и с каждой секундой связь между ними становилась все более ощутимой. Только свободная рука Сэма, которую он сжал в кулак, помогала ему сохранять чувство реальности.

Казалось, их поцелуй длился целую вечность, и в какой-то момент Сэм почувствовал, что теряет голову, — но тут рядом с ними прозвучал громкий смех. Стайка подростков, проходивших мимо, вернула их к действительности, прервав затянувшийся поцелуй.

Николь отпрянула от него. На ее щеках играл румянец, а розовые влажные губы растянулись в робкой улыбке.

Сэм улыбнулся в ответ и взглянул на подростков, которые свернули в сторону их беседки. Громко разговаривая, они поддразнивали друг друга.

— О-о, беседка-то занята! — воскликнул один из них.

Николь быстро поднялась на ноги и поправила топ.

— Мы уже уходим, — сказала она мальчишкам.

Сэм тоже встал, радуясь тому, что уже начали сгущаться сумерки и окружающие не видели явных признаков его сексуального возбуждения.

— Я провожу тебя, — сказал он сдавленным голосом.

— Хорошо, — отозвалась Николь.

Положив руку ей на талию, Сэм почувствовал, что ее бьет дрожь, и это его обрадовало. По крайней мере не он один страдал от неутоленной страсти.

Сэм не мог припомнить, когда в последний раз целовался с женщиной в центре города, где их могли увидеть прохожие. Причем сейчас его это нисколько не тревожило. Теперь Сэма интересовало лишь одно: когда он снова увидит Николь?

Весь следующий день Николь приводила в порядок новую квартиру. Несколько фотографий и безделушек придали ее жилищу обжитой вид. Николь нравился домашний уют; ей было приятно жить в окружении любимых вещей.

Мысленно она уже наметила список первоочередных дел и решила заняться ими, как только обустроится. Прежде всего ей следовало сосредоточиться на карьере. А что делать с отцом Тайлера — этого Николь еще не знала. Было даже страшно подумать о тех последствиях, к которым могли привести ее попытки разоблачить махинаторов. Поэтому она стала размышлять о Сэме — тем более что переключиться на него ей не составляло никакого труда. Честно говоря, она никак не могла забыть их поцелуй в беседке. До сих пор, вспоминая об этом, Николь ощущала сладкую дрожь.

Они познакомились три месяца назад, когда Сэм по ошибке арестовал ее и привел в участок. Уже тогда между ними пробежала искра, и эти чувства застигли Николь врасплох. Конечно, у них ничего не возникло, но встреча с Сэмом стала для нее последней каплей, и Николь окончательно решила расторгнуть помолвку с женихом. Она спросила себя: «Если одно присутствие Сэма Марсдена воспламеняет меня до крайности, пробуждая острые ощущения, которые до сих пор дремали, — то какого черта я встречаюсь с Тайлером Стентоном, человеком, с которым мне всего лишь приятно заниматься сексом?»

Тайлер был симпатичным добрым парнем, и они время от времени занимались любовью. Это доставляло обоим удовольствие, однако страсть не овладевала всем их существом. Может быть, причина состояла в том, что они выросли вместе и всегда знали, что поженятся. Николь и Тайлер жили в ожидании законного брака. Им было просто комфортно друг с другом, но поцелуи жениха никогда не воспламеняли ее. Николь и представить не могла, что такое настоящая страсть, — не могла до тех пор, пока ее губы не слились с губами Сэма Марсдена.

Проснувшись на следующее утро, Николь ощутила странное волнение. Ее чувства были в смятении. Она попыталась взять себя в руки и напомнила себе, что собиралась начать новую жизнь. Однако тревога Николь нарастала. Но неужели это как-то связано с Сэмом? Ведь они не виделись со дня встречи в баре «У Джо»…

Отогнав эти мысли, Николь приняла душ и оделась, решив поехать в «Семейный ресторан». Мейси говорила, что поздним утром у них мало посетителей и она сможет уделить новой подруге больше времени. Поскольку Мейси работала в ресторанном бизнесе, Николь хотела поговорить с ней о планах открыть пекарню.

Чувствуя, что ей нужно срочно заправиться кофеином, Николь, прежде чем ехать через весь город в ресторан, завернула в кафе «Чашка кофе» — очень уж она любила побаловать себя утром чашечкой хорошо сваренного свежего кофе. В кафе было пусто, лишь за стойкой стояла женщина примерно одного возраста с Николь.

— Здравствуйте, — поздоровалась Николь.

— Здравствуйте, добро пожаловать, — ответила женщина с дружелюбной улыбкой. — Вы, наверное, недавно в нашем городе?

Николь рассмеялась.

— Что, так заметно?

— Только тем, кто вырос здесь. Меня зовут Триша Локхарт. Я владелица этого заведения.

— А я — Николь Фарнсворт. Вы хорошо знаете Джо, владельца бара? Я снимаю у него квартиру.

— Это мой брат. Он накачивает местных жителей алкоголем, а затем отрезвляет их или помогает на следующий день снять похмелье. — Триша говорила, сияя веселой улыбкой. — Что вы желаете?

— Обычный кофе с молоком и сахаром, — сказала Николь.

— Сейчас приготовлю.

Пока Триша готовила кофе, Николь, отступив на шаг, разглядывала ассортимент, разложенный за стойкой. Это была в основном фабричная, расфасованная в яркие обертки продукция известных брендов — батончики гранолы, снэки, печенье в пачках, мюсли. Свежей выпечки здесь не было. Николь поморщилась.

— Что-то не так? — поставив чашку с кофе на стойку, спросила Триша.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешно заверила ее Николь, стараясь сгладить неловкость.

— У вас такой вид, будто вы съели что-то очень кислое.

Николь покачала головой. Она вовсе не хотела обидеть хозяйку кафе.

— Простите, я просто взглянула на то, что вы предлагаете посетителям на завтрак.

— Да, выбор невелик, я знаю, — пожав плечами, сказала Триша. — Но это все, что мы можем предложить. Я не умею печь. А если бы даже и умела — у меня нет соответствующего оборудования и средств на него.

— Хм… Дело в том, что я…

— Да?

Николь положила руки на стойку.

— Я умею печь. И главное — хочу этим заниматься. Я переехала в ваш город в надежде открыть собственный бизнес. — Николь увидела заинтересованность во взгляде собеседницы, и это приободрило ее. — Видите ли, у меня есть кое-какие сбережения, но я не уверена, что справлюсь со всеми проблемами в одиночку.

Триша ненадолго задумалась, потом проговорила:

— Я была бы рада, если бы у меня появился поставщик свежей выпечки. Это, несомненно, принесло бы выгоду. Почему бы нам не начать сотрудничество? Вы могли бы выпекать для моего кафе булочки.

Николь кивнула:

— Я согласна, будем сотрудничать. — Она положила деньги на стойку (в сумму входили хорошие чаевые) и взяла чашку с горячим кофе. — Приятно было познакомиться.

— Мне тоже. Следовало бы сказать вам, чтобы вы не чувствовали себя у нас чужой, но в нашем городе, по правде говоря, никто не ощущает себя чужаком. — Триша отошла от стойки и стала готовить кофе без кофеина.