Николь улыбнулась. Она наконец поняла, почему Мейси так быстро располагала к себе людей. Дело было не только в ее душевной щедрости, но и в быстроте реакции на происходящее. Жизнь Эрин после замужества коренным образом изменилась, и теперь она не могла уделять много времени подруге. Мейси это быстро поняла и решила, что ей необходимо подружиться с Николь. Да и ей самой нужна была дружба с Мейси. Придя к такому выводу, Николь испытала облегчение — она больше не чувствовала себя здесь чужой.

— Чем ты собираешься заняться в нашем городе? — спросила у нее Эрин.

— Я хочу открыть пекарню, но не сразу. Мне нужно сначала осмотреться на новом месте.

— Расскажи ей о том, что ты уже успела сделать, — сказала Мейси (у них было время поговорить о беседе с хозяйкой кафе).

— Ну, я недавно познакомилась с Тришей, и она сказала, что готова принимать для продажи мою продукцию — свежую выпечку, — сообщила Николь. — Кроме того, Мейси обещала мне поговорить с отцом, который управляет их «Семейным рестораном», о возможности поставок моей продукции и туда.

— Что именно ты собираешься печь? — спросила Эрин.

— Кексы, булочки, пирожные…

— Тетя Лулу печет пироги, но не пирожные. Так что, думаю, ты на правильном пути, — заметила Мейси.

— Ты уверена? — спросила Эрин.

— А что, есть проблемы? — в растерянности пробормотала Николь.

Мейси решительно покачала головой.

— Нет-нет, никаких проблем. Тетя Лулу и Николь будут прекрасно дополнять друг друга.

— Что ж, идея мне нравится, — сказала Эрин. — А где ты собираешься работать? Я слышала, ты снимаешь квартиру над баром Джо. Но там ведь нет отдельной кухни.

Это обстоятельство очень беспокоило Николь. В квартире была лишь встроенная кухня, занимавшая часть жилой комнаты. Возможно, именно поэтому она не торопилась заполнять кухонные шкафы продуктами и утварью.

— Пока я не знаю, как мне быть дальше, но я думаю над этим вопросом. — Николь постучала пальцем по лбу.

— Ты обязательно что-нибудь придумаешь, — заверила ее Мейси и, взглянув куда-то мимо подруги, вдруг всполошилась. — Послушай, мне нужно срочно подойти к тетушке. Она выглядит такой растерянной… А когда тетя Лулу не в своей тарелке, она способна навлечь на себя неприятности. Увидимся за столом.

Помахав рукой Эрин, Мейси быстро отошла от них.

Эрин, покачав головой, рассмеялась.

— У них обеих — и у Мейси, и у ее тетушки — непростые характеры. — Эрин взглянула куда-то в зал, и в ее глазах вспыхнула радость. — Ах, Сэм!

Она помахала брату, подзывая его к себе. У Николь сразу же перехватило дыхание — словно она стремительно мчалась по американским горкам. «Только не паниковать!» — приказала она себе. Никогда в жизни Николь не чувствовала такого волнения при встрече с мужчиной. Она пришла в смятение, услышав его имя, а увидев, залилась краской смущения — точно школьница. Вот почему она расторгла помолвку с Тайлером! У них ведь с самого начала не было безумной страсти… так что же произойдет потом, когда чувства еще больше притупятся?

Николь повернулась, чтобы поздороваться с человеком, который не только являлся ей во снах, но и был объектом ее сексуальных фантазий. И что же она увидела? Сэм был не один! Николь в растерянности заморгала, надеясь, что это — галлюцинация. Но нет! Рядом с Сэмом, держа его под руку, шла хорошенькая блондинка.

Николь вынуждена была признать, что Сэм и его спутница со светлыми волосами казались очаровательной парой. Многие поворачивали головы в их сторону, когда они проходили по залу.

Николь же ощущала ноющую пустоту в груди. Ее надежды рухнули. Теперь она понимала, что силился сказать ей Сэм во время их последней встречи. Она расправила плечи, решив с честью выйти из затруднительного положения. Страдать она будет потом, когда останется одна.

Эрин обняла брата.

— Ты ведь знакома с моим братом? — спросила она, обернувшись.

— Да, конечно. Рада видеть тебя, Сэм, — вежливо сказала Николь, пытаясь подавить душевную боль.

Он в упор смотрел на нее, но она избегала встречаться с ним взглядом.

— Сэм, ты не хочешь представить меня? — спросила его спутница.

Николь, старательно улыбаясь, замерла в ожидании неизбежного. А Сэм почти физически ощущал ее смятение. Ему хотелось, чтобы она взглянула ему в глаза и увидела, что он вовсе не рад той ситуации, в которой оказался.

— Марджи, ты знакома с моей сестрой Эрин, а это — Николь Фарнсворт. Она недавно переехала в наш город. Николь, познакомься. Это Марджи Стинсон. Ее родители делают крупные пожертвования в Благотворительный фонд помощи женщинам, страдающим сердечно-сосудистыми заболеваниями.

Произнося эти слова, Сэм надеялся, что она наконец-то посмотрит на него. Но Николь упорно отводила глаза.

— Рада знакомству с вами, — сказала она с такой обреченностью в голосе, что у Сэма защемило сердце. Он понимал, что причинил ей боль. — У вас замечательные родители, раз они участвуют в благородном деле. Не зря Мейси уговорила меня прийти сегодня сюда. — Николь осмотрелась. — Кстати, а где она? Я должна ее найти.

— Николь!.. — окликнула ее Эрин, очевидно, почуяв неладное.

Однако Николь уже уходила. Сэм помрачнел и вполголоса выругался. Эрин в замешательстве взглянула на него.

Но у Сэма не было ни времени, ни желания что-либо объяснять сестре. Марджи все еще держала его под руку, и с каждым шагом уходившей Николь Сэм чувствовал, что его шансы на счастье становятся все более призрачными.

— Мне нужно сходить туда… вон туда. — Он кивнул в ту сторону, куда направлялась Николь, и бросил на сестру умоляющий взгляд.

Эрин пристально посмотрела на него. Казалось, она что-то заподозрила.

— Дорогой, — промолвила Марджи, не замечая ничего вокруг, — я бы с удовольствием чего-нибудь выпила.

«Дорогой»? Эрин поперхнулась от душившего ее смеха.

— Например, белого вина с содовой, — продолжала Марджи. — Впрочем, нет. Лучше водки с клюквенным соком. Или… Принеси мне коктейль «Мимоза».

Марджи говорила как заведенный автомат — без остановок. До этого она без умолку болтала о своих нарядах и новых покупках, не давая Сэму вставить слово. В конце концов Сэм решил, что она говорит только для того, чтобы постоянно слышать собственный голос. Марджи не требовался собеседник, ей нужен был молчаливый спутник, которого можно было бы держать под руку и который слушал бы ее безропотно. Родители Марджи, очевидно, исполняли каждый каприз дочери и потакали ей во всем. Так что девица и от всех остальных ждала того же.

— Сэм, принеси нам, пожалуйста, напитки, — попросила Эрин.

— Я пойду с ним, — неожиданно заявила Марджи.

— Нет-нет, Марджи, — остановила ее Эрин. — У бара слишком большая очередь. Останься здесь и составь мне компанию. Мне так хочется поговорить… Ведь я целыми днями сижу дома с ребенком.