Сэм бросил на сестру взгляд, исполненный благодарности. По немому движению ее губ он понял, что она сказала: «За тобой должок». Вероятно, вскоре ему придется нянчить и пеленать племянницу… «Что ж, оно того стоит», — думал он, направляясь в ту сторону, куда ушла Николь.

Все пространство перед барной стойкой, а также танцевальный зал теперь были заполнены людьми, и Сэм стал высматривать в толпе синее платье и длинные черные волосы. Вскоре он заметил Николь — узнал ее по изящным изгибам фигуры, туго обтянутым синей тканью. Однако она тут же исчезла за дверью, где, должно быть, находились туалеты.

Сэм бросился за ней и догнал ее в коридоре. Здесь было пустынно, лишь время от времени из дамской комнаты выходили женщины. Сэм подождал, когда они окажутся наедине, и заговорил:

— Это не то, что ты думаешь.

Николь вздрогнула и пробормотала:

— Не важно… Ты не обязан отчитываться передо мной.

Она повернулась к двери дамской комнаты.

— Дай мне минуту. Пожалуйста, Николь… — В его голосе слышалась мольба.

Тяжко вздохнув, Николь кивнула и направилась в тихий уголок в фойе. Но и здесь они не могли остаться наедине — время от времени мимо них проходили люди. И все же Николь готова была выслушать Сэма. А он тихо проговорил:

— Родители Марджи делают крупные пожертвования на благотворительные цели. Кара же была ответственной за распространение билетов на эту акцию в нашем полицейском участке. И она уговорила меня сопровождать сюда Марджи. Черт, она даже намекнула, что Стинсоны не дадут ни цента, если я откажусь. Когда я согласился пойти на это, тебя еще не было в нашем городе.

Николь стояла, скрестив руки на груди. Это была поза психологической защиты. После его слов она не изменила позу.

— Как я уже сказала, ты не обязан отчитываться передо мной. — Ее губы чуть дрогнули. — Но… я рада, что ты примчался сюда, чтобы все объяснить мне.

Сэм шумно выдохнул, только сейчас сообразив, что затаил дыхание.

— Я хотел рассказать тебе обо всем еще в кафе, когда ты спросила меня об этом вечере.

— Но тебя срочно вызвали на службу.

Сэм кивнул.

— А у меня нет номера твоего телефона. — Он достал свой мобильник и протянул ей, чтобы она исправила это досадное недоразумение.

Николь взяла телефон и ввела в его память свой номер.

— Сэм…

Он посмотрел ей в глаза, которые казались сегодня темнее обычного — наверное, оттого, что Николь была настроена очень серьезно.

— Что?

— Сэм, мне об этом трудно говорить.

Он молчал. Ему не нравилось, как звучал ее голос. Взгляд же его был прикован к ее розовым, чуть приоткрытым губам. Он уже знал, какие они на вкус. И знал, какие звуки вырывались у нее из груди, когда поцелуй становился долгим и страстным. Даже если она сейчас уйдет, он никогда не забудет их поцелуй.

Неужели она и впрямь сейчас уйдет?

— Я переехала сюда, чтобы начать все сначала. Я оставила в прошлом ворох проблем, — проговорила Николь, и ее взгляд затуманился.

Сэм хотел что-то сказать, но не успел — она снова заговорила:

— Я хочу сказать, что не ищу серьезных отношений. С меня хватит сложностей, но…

— Но что? Продолжай… — Сэм шагнул к ней поближе.

— Я хочу, чтобы между нами что-то было…

Сэм радостно улыбнулся от этих слов. У него отлегло от сердца, и он, все еще улыбаясь, проговорил:

— Вот и хорошо. Я тоже этого хочу. И после нашего разговора мы больше не будем думать об обязательствах.

Наконец этот мучительный вечер подошел к концу, и Сэм повез Марджи домой.

Николь уехала немного раньше, перетанцевав, пожалуй, со всеми холостыми мужчинами Серендипити. Сэм и не предполагал, что их было так много. Увы, из-за своей спутницы он не мог вмешаться в ход событий. Но он точно знал, что очень скоро навсегда распрощается с Марджи.

Марджи все еще жила вместе с родителями. Их дом стоял на холме, рядом с роскошным особняком Фейт и Итана. А Сэм жил в противоположном конце города.

Но не расстояние повлияло на то, что он в течение многих месяцев уклонялся от ухаживаний за назойливой Марджи. Сэм не находил ее привлекательной. Ему не нравились ни ее внешность, ни ее характер. К тому же Марджи раздражала его своей бесконечной болтовней. Вот и сейчас она говорила не умолкая всю дорогу. К счастью, клуб находился ближе к тому концу Серендипити, где она жила.

— Ведь я нравлюсь твоей сестре, не правда ли? — спросила Марджи, неожиданно обрывая поток своей речи.

Сэм в растерянности заморгал, понимая, что пропустил бо́льшую часть ее болтовни мимо ушей.

— Хм… Конечно, нравишься.

На самом деле Эрин терпеть не могла Марджи.

— Может быть, поднимешься ко мне и чего-нибудь выпьешь? — Она повернулась к нему лицом.

На Марджи было платье с глубоким декольте, из которого призывно выглядывала верхняя часть ее пышной груди.

— Думаю, это не очень удачная мысль, — пробормотал Сэм.

Марджи беззаботно махнула рукой, и Сэм почувствовал резкий запах духов. Он уже знал, что это были «Живанши», ее любимый аромат.

— Если ты беспокоишься о соблюдении приличий, то спешу сообщить: у меня свой отдельный вход в дом.

Разумеется, у нее было все: и свой вход в дом, и своя половина дома, и хорошее содержание от родителей. Марджи не нужно было зарабатывать на жизнь. Он, Сэм, был ей не парой, так как принадлежал к другому социальному слою, и Марджи питала к нему чисто сексуальный интерес. Именно поэтому Сэм готов был идти до конца, чтобы отбить у нее охоту преследовать его. Он, конечно, не собирался обижать девушку, но решил быть жестким.

— Нет, дело не в этом, — буркнул Сэм.

— Ах, так, значит, ты стесняешься?! — Марджи протянула к нему руку с безупречным маникюром и погладила его по плечу. — А я вот нет, — прошептала она голосом, который, должно быть, считала обольстительным.

О боже! Сэм не хотел ранить ее чувства, но эта девушка не понимала даже самых прозрачных намеков.

— Марджи, мне было приятно провести время в твоей компании, но…

— О, и мне тоже! — по своему обыкновению, перебила она его. — Я всегда знала, что если мы с тобой сходим куда-нибудь вместе и пообщаемся, то ты рассмотришь во мне скрытые достоинства.

Она провела ладонью по его руке, и Сэм с тяжким вздохом закрыл глаза.

— Я хочу, чтобы мы остались друзьями. Вот что я пытался сказать.

— Да-да, конечно! Я тоже этого хочу. Мы будем очень хорошими друзьями.

Марджи опустила руку на его бедро, и Сэм так высоко подпрыгнул в кресле, что едва не ударился головой в потолок салона. Ему хотелось схватиться за пистолет, который был всегда при нем, но вместо этого он вцепился в запястье девушки — пока она не успела прикоснуться к другим частям его тела.