На прочих чужаков люди смотрели без страха или подобострастия, общались с ними на равных. Носильщики таскали тюки и большие кувшины, бегали голопузые дети и собаки, торговцы расхваливали товары, над харчевнями поднимались столбы серого дыма.

Что странно – совсем не было лошадей и повозок, словно жители города не знали этих животных и не ведали колеса.

Олег только успел этому удивиться, как провалился во тьму безо всяких видений. А в следующее, как показалось, мгновение он открыл глаза и обнаружил, что поезд все так же мчится сквозь мрак, покачиваясь на рельсах, и требовательно пищит будильник в наручных часах.

– Что, уже утро? – сонно пробормотал со своего места Аристарх Сергеевич.

– Похоже на то, – Олег зевнул так, что едва не вывихнул челюсть, и сел на полке. – Пора вставать.

Через час поезд подкатил к Курскому вокзалу. Олег и Аристарх Сергеевич вышли на окутанный морозным туманом перрон и двинулись к ближайшему спуску в подземный переход.

– Нас должны встретить, – сказал Аристарх Сергеевич. – Ярослав звонил московским собратьям, они обещали прислать человека. Мы договорились в семь пятнадцать в большом зале рядом с эскалатором.

«Золотая роза», помимо Нижнего, имела отделения во Владимире, Москве и еще нескольких городах. Фактически все они действовали независимо, и объединяло их только название да обязательство приходить на помощь соратникам в случае крайней необходимости.

– Должны – значит, встретят. – Олег зевнул еще раз.

В подземном переходе влились в густую толпу, состоявшую не только из людей. Прошагал мимо высоченный элохим, пальто которого вздымалось уродливым горбом на спине. Пробежали двое Часовщиков, похожих, точно близнецы. Важно прокатил нагруженную чемоданами тележку сатра в одежде носильщика. Прошмыгнул то ли Наблюдатель, то ли просто лысый человек с очень светлыми глазами.

Когда они выбрались на подземный этаж вокзала, взгляд Олега притянула высокая статная женщина с рыжими волосами до пояса. Когда обернулась, стало видно, что ее очень большие глаза ярко блестят и плавно меняют цвет – от алого к оранжевому и дальше к желтому.

– Не смотри на нее так, – Аристарх Сергеевич подергал Олега за рукав. – Это не совсем прилично.

– Да, конечно, – он спохватился и отвел взгляд. – Кто это?

– Джинна, оранжевая сфера. У нас в Нижнем их нет, а в Москве живут. Мне довелось иметь с ними дело пару раз. Вспыльчивые бестии и очень обидчивые, что не по ним – тут же в драку.

Прошли несколько забегаловок, где предлагали растворимый кофе, чай из пакетиков и подозрительного качества снедь. Между двумя из них обнаружился крохотный магазинчик. Его полки были уставлены разнообразными бутылками.

Под основной вывеской «Вино. Пиво. Крепкие напитки» была вторая, меньшего размера «Кровь. Снадобья на ее основе», а продавец мог похвастаться худобой и алыми глазами.

– Вот вампирьё, совсем обнаглели, – буркнул Аристарх Сергеевич. – Раньше из-под полы торговали, а теперь в открытую. Скоро рядом с винными бутиками появятся кровавые… или кровные?

По эскалатору поднялись в большой зал вокзала. Не успели пройти нескольких шагов, как к ним подбежал молодой человек в алом шарфе, намотанном поверх воротника серого короткого пальто.

– Рад приветствовать в столице! – воскликнул он, протягивая руку. – Как доехали? Сейчас пойдем в «Шоколадницу», попьем кофе, а затем двинем на «Речной вокзал» к Нежданову.

Молодой человек, назвавшийся Юрием, был улыбчив, щеголеват и румян и, судя по ауре, как маг ничего особенного собой не представлял.

– А почему именно в «Шоколадницу»? – поинтересовался Олег.

– Нейтральная территория, – пояснил Юрий. – Самое спокойное и безопасное место.

Чтобы добраться до кофейни, пришлось выйти из вокзала, вновь спуститься под землю, а затем некоторое время идти вдоль Земляного зала. Пока шли, Юрий успел пересказать гостям все московские сплетни, касавшиеся мира «за Пеленой» – и про то, что Наблюдатели строят нечто странное на пересечении Кутузовского проспекта и Студенческой улицы, и про конфликт между оборотнями в Южном Бутове, и что кланы Ксенфов и Брегнов из зеленой сферы опять на грани войны, и что на западе столицы, в Крылатском, возник новый источник, и за него началась драка.

– Мы решили не лезть, – сказал он с таким видом, словно единолично принял это решение. – Чего зря силы расходовать? Пусть «красные» с «бесцветными» дерутся, а мы посмотрим.

Аристарх Сергеевич слушал с интересом, даже что-то уточнял, а вот на Олега болтовня проводника навевала скуку.

Беседа продолжилась в «Шоколаднице», когда они сделали заказ и Юрий попросил гостей рассказать, что творится в Нижнем Новгороде. Услышав про эпидемию энергетического истощения, удивленно покачал головой:

– У нас все в норме. Болеет народ, конечно, но не больше, чем обычно. Ага, а вот и наш заказ…

Олег без особого аппетита съел тарелку овсянки с кусочками фруктов, проглотил пару тостов с маслом и сыром. Порадовал его черный кофе, горячий, крепкий и ароматный.

– Ну что, пора ехать, – Юрий озабоченно посмотрел на часы. – Нежданов такой гусь – если к нему на пятнадцать минут опоздать, то все, может и не пустить. Очень много мнит о себе, говорят, что в Игроки метит. Только вряд ли у него чего получится, я вам скажу…

Всю дорогу между станциями метро «Курская» и «Речной вокзал» он болтал, не переставая. Но на то, слушают его или нет, особого внимания не обращал и участия в беседе не требовал, так что Олег успел даже немного подремать, сначала стоя, а затем, после «Аэропорта», и сидя.

– Так, – сказал Юрий, когда они выбрались на поверхность, и вытащил из кармана пальто карту Москвы. – Сам я у него ни разу не был, так что придется идти по компасу.

После недолгих поисков выяснилось, что специалист по черной сфере обитает в пятнадцатиэтажном доме, огромном, точно круизный лайнер. Юрий набрал на домофоне номер квартиры, динамик зашипел и породил красивый звучный баритон:

– Да?

– Это из «Золотой розы» пришли, – сказал проводник.

– Заходите, десятый этаж, – выдал баритон, после чего дверь с негромким гудением открылась.

– Мне там делать нечего, – проговорил Юрий, уставившись в землю. – Я тут вас подожду.

– Как знаешь, – Аристарх Сергеевич посмотрел на него с удивлением, и они вошли в подъезд вдвоем.

На неожиданно чистом, незагаженном лифте доехали до десятого этажа. На лестничной площадке их встретил Нежданов – необъятно толстый бородач, закутанный в бордовый халат.

– Прошу, коллеги, – сказал он со слащавой улыбкой.

Прихожая в квартире специалиста по слаш оказалась загроможденной досками темно-красного дерева, обитыми железом ящиками и холщовыми мешками. С трудом поворачиваясь среди этого хлама, гости сняли куртки и прошли в комнату, беспорядочно и нелепо обставленную.